Järgmistel aastatel saadab NASA astronaute Kuule esimest korda pärast viimast Apollo missiooni 1972. aastal. Mais teatas NASA, et kava - mida ametlikult tuntakse kui projekti Artemis - kiirendatakse ja toimuks järgmise viie aasta jooksul. Uue ajakava kohaselt hõlmab Artemis 2024. aastaks esimese naise ja järgmise mehe saatmist Kuu lõunapolaarsesse piirkonda.
Selle eesmärgi nimel töötab NASA välja Kuu lõunapolaariumi veeladestusi otsivat ja kaardistavat kuuvarustust. See on tuntud kui lenduvate polaaruurimisvagunite uurija (VIPER) ja see on kavas toimetada kuu pinnale aastaks 2022. Selle missiooni käigus kogutakse andmeid, mis aitavad edaspidistest missioonidest Lõunapooluse-Aitkeni basseini ja selle võimaliku ehitamisega tegeleda. baasi seal.
Sinna jõudes sõidab rover mitu kilomeetrit ja tugineb mitmesuguste mullakeskkondade proovimiseks teaduslike instrumentide komplektiga - mis sisaldab 1 m (3,3 jalga) külvikut. 100 päeva jooksul kasutatakse VIPERi kogutud andmeid Kuu esimeste ülemaailmsete veeressursside kaartide loomiseks. See on väga kasulik, kui sinna luuakse alaline inimasustus.
NASA Amesi uurimiskeskuse VIPER-missiooni projektijuht ja inseneridirektor Daniel Andrews ütles NASA hiljutises pressiteates:
“Kuul elamise võti on vesi - sama, mis siin Maa peal. Pärast Kuu vesi-jää kinnitust kümme aastat tagasi, on nüüd küsimus, kas Kuu võiks tõesti sisaldada ressursse, mida me vajame väljaspool maailma elamiseks. See rover aitab meil vastata paljudele küsimustele, mis meil on, kus on vesi ja kui palju on meil seda vaja. "
Aastaid on teadlased teadnud, et Kuu polaarpiirkondades leidub ohtralt vesijäät. See jää on hädavajalik, et luua Kuul inimese jaoks jätkusuutlik kohalolek, kuna seda saab kasutada kõige jaoks, alates niisutamisest ja joogiveest kuni hapniku gaasi ja vesinikkütuse tootmiseni.
Selle jää olemasolu leidis kinnitust 2009. aastal, kui NASA kukkus lõunapooluse lähedal alla Lunari kraatri vaatlus- ja andmesidesatelliidi (LCROSS) ja mõõtis tekkinud tolmu, mis sai alguse. Selle ja teiste missioonide andmed on kogunud andmeid, mis näitavad, et seal on potentsiaalselt miljoneid tonne vesijääd.
Selle jää olemasolu on tingitud Kuu aksiaalsest kaldest, mis tagab polaaralade pideva varju. Kuna komeedi ja meteooride mõjudest (nagu ka päikesetuule ja Kuu pinnase vastastikmõjudest) kogunes jää aja jooksul, takistas otsese päikesevalguse puudumine jää sublimeerumist hapnikuks ja vesinikgaasiks ning ruumi kadumist.
Sellele veele pääsemiseks peavad teadlased tundma rohkem leiukohtade ja olemuse olemust, rääkimata sellest, et nad töötaksid välja strateegiaid selle eemaldamiseks Kuu pinnasest. Nagu VIPERi projektiteadlane Anthony Colaprete ütles:
„On uskumatult põnev, kui rover läheb lõunapooluse uude ja ainulaadsesse keskkonda, et uurida, kust me seda vett saame. VIPER teatab meile, millistes kohtades on kõige kõrgem kontsentratsioon ja kui sügavale pinna alla veele pääseda. ”
Selleks uurib VIPER, kuidas erinevad valguse ja temperatuuri tingimused põhjustavad erineva mullakeskkonna loomise. Kogudes andmeid veekoguse ja muude elementide kohta igas, saab NASA kaardistada, kus võib leida vett muudes kohtades kogu Kuu pinna ulatuses. Avastamine ja analüüsimine langeb neljale teadusinstrumendile.
Esiteks on olemas neutronspektromeetrisüsteem (NSS), mida kasutatakse pinna all olevate vee ladestuste tuvastamiseks, mis nõuavad edasist uurimist. Seejärel võtab VIPER kasutusele Honeybee Robotics abiga arendatava Regolithi ja jääpuurimise uue maastiku uurimiseks (TRIDENT), et saada puuriproove kuni meetrist pinnast.
Neid puurproove analüüsitakse seejärel NASA Kennedy kosmosekeskuse välja töötatud massispektromeetriga, mis jälgib kuuoperatsioone (MSolo), ja Amesi välja töötatud ligipääsmatu infrapunakiirgusega lenduvate spektromeetrite süsteemile (NIRVSS). Need kaks instrumenti määravad vee ja muude potentsiaalselt juurdepääsetavate ressursside koostise ja kontsentratsiooni, mille puur on tekitanud.
VIPER-rover on osa Lunari avastus- ja uurimisprogrammist - mida haldab NASA teadusmissioonide direktoraat - ja see on märkimisväärse ametkondadevahelise koostöö tulemus. NASA Amesi uurimiskeskus vastutab roveri töö juhtimise, samuti selle tarkvara, süsteemide ja missiooniteaduse arendamise eest.
Vahepeal kavandab roveri riistvara Johnsoni kosmosekeskus, teaduslikke vahendeid pakuvad Ames ja Kennedy kosmosekeskus. Lisaks Honeybee Robotics'ile pakuvad stardi- ja maandumisteenuseid, mis veavad roveri Kuule, kaubanduspartneritega nagu United Launch Alliance ja Astrobotic.
Seda tehakse NASA kommertsteenistuse Lunar Payload Services (CLPS) kaudu, mis otsib partnereid 2024. aastaks astronautide ette Kuudele koormate saatmiseks.
