Juba ammustest aegadest on arktilise ringi või Tšiili lõunatipus elavad inimesed vaadanud öist taevast üles ja pimestatud aurorate silmist. Põhjas Aurora Borealis ja lõunas Aurora Australis (vastavalt „põhjatuled” ja „lõunatuled”) on need pimestavad ekraanid laetud päikeseosakeste ja Maa magnetvälja vahelise vastasmõju tulemus ionosfääris.
Kuid viimastel aastakümnetel hakkasid amatöörfotograafid jäädvustama fotosid, mis näisid olevat uut tüüpi aurora - tuntud kui STEVE. 2016. aastal juhiti seda teadlaste tähelepanu, kes hakkasid proovima selgitada, mis põhjustas öötaevas imelike lilla ja valge valguse paelte olemasolu. Uue uuringu kohaselt pole STEVE üldse aurora, vaid täiesti uus taevane nähtus.
Uuring ilmus hiljuti ajakirjas Geofüüsikaliste uuringute kirjad pealkirja all “STEVE päritolu kohta: osakeste sade või ionosfääriline skyglow?”. Uuringu viis läbi Calgary ülikooli füüsika ja astronoomia osakonna teadlaste meeskond, mida juhtis Beatriz Gallardo-Lacourt (järeldoktor) ja kuhu kuulus Yukitoshi Nishimura - atmosfääri ja California ülikooli ookeaniteadused.
STEVE sai teadlastest esmakordselt teada tänu Alberta Aurora Chasersi (AAC) pingutustele, kes märkasid aurora pildistamisel aeg-ajalt öiseid taevas idast läände liikuvaid eredaid, õhukesi valge ja lilla valguse voogesid. Erinevalt aurudest, mis on nähtavad alati, kui vaatlustingimused on sobivad, oli STEVE nähtav vaid paar korda aastas ja seda võis näha ainult kõrgetel laiuskraadidel.
Algselt arvasid fotograafid, et heledad ribad on ergastatud prootonite tagajärjel, kuid need jäävad lainepikkuste vahemikust, mida tavalised kaamerad näevad, ja vajavad pildistamiseks spetsiaalset varustust. Lõpuks nimetas AAC heledad paelad “Steve” - viide 2006. aasta filmile Üle heki. 2016. aastaks juhiti Steve teadlaste tähelepanu, kes muutsid nime tugeva soojusemissiooni kiiruse suurendamise tagaajajaks.
Uurimisrühm analüüsis STEVE sündmust, mis toimus 28. märtsil 2008, et näha, kas see on toodetud sarnaselt auroraga. Sel eesmärgil kaalusid nad varasemate satelliitide ja maapealsete vaatluskeskuste abil tehtud uuringuid, mis hõlmasid esimest uuringut STEVE kohta (avaldatud 2018. aasta märtsis), mille viis läbi NASA juhitud teadlaste meeskond (kellest Gallardo-Lacourt oli kaasautor).
See uuring näitas kiirelt liikuvate ioonide ja ülikõrgete elektronide voolu, mis läbib ionosfääri, kus täheldati STEVE-d. Ehkki uurimisrühm kahtlustas nende kahe ühendamist, ei suutnud nad lõplikult väita, et ioonid ja elektronid vastutavad selle tekitamise eest. Selle põhjal analüüsisid Gallardo-Lacourt ja tema kolleegid STEVE üritust, mis toimus 2008. aasta märtsis.
Alustuseks kasutasid nad maapinnal asuvate kaamerate pilte, mis registreerivad auraraid Põhja-Ameerika kohal, mida nad seejärel ühendasid riikliku ookeani- ja atmosfääriadministratsiooni (NOAA) Polar Orbiting Environmental Satellite 17 (POES-17) andmetega. See satelliit, mis võib mõõta laetud osakeste sademeid ionosfääri, liikus STEVE sündmuse ajal otse maapinnal asuvate kaamerate kohal.
Nad leidsid, et satelliit POES-17 ei tuvastanud sündmuse ajal ionosfäärist alla sadanud laetud osakesi. See tähendab, et STEVE-i ei põhjusta tõenäoliselt sama mehhanism nagu aurora, ning see on seetõttu täiesti uut tüüpi optiline nähtus - meeskond nimetab seda "skyglow". Nagu Gallardo-Lacourt AGU pressiteates selgitas:
„Meie peamine järeldus on, et STEVE pole aurora. Nii et praegu teame sellest väga vähe. Ja see on lahe asi, sest seda on fotograafid teadnud juba aastakümneid. Kuid teadlaste jaoks on see täiesti tundmatu. ”
Vaadates tulevikku, soovivad Galladro-Lacourt ja tema kolleegid testida NASA juhitud uuringu järeldusi. Lühidalt, nad tahavad teada saada, kas ionosfääris tuvastatud kiirete ioonide ja kuumade elektronide voolud vastutavad STEVE eest või kui valgus on atmosfääris kõrgemal. Üks asi on siiski kindel; auroraadurite jaoks on õhtune taevavaatlus muutunud huvitavamaks!
