Kolme aasta jooksul kavatseb NASA süüdata kaitsme tohutul raketil, mis on mõeldud inimeste kaugemale päikesesüsteemi viimiseks.
Tavaliselt räägime SLS-ist siin astronautide kontekstis, mida ta kannab Orioni kosmoselaeva sees, millel on oma testlennul hiljem 2014. aastal. Kuid täna reklaamis NASA raketi võimalikku muud kasutamist: üritatakse leida elu väljaspool Maad .
Washingtonis eluotsinguid käsitleval sümpoosionil ütles NASA kaastöötaja John Grunsfeld, et SLS võiks täita kaht peamist funktsiooni: käivitada suuremad teleskoobid ja saata missioon ekspressmarsruudil Jupiteri kuule Euroopasse.
James Webbi kosmoseteleskoop, mille peegel on 6,5 meetrit (21 jalga), otsib osaliselt eksoplaneete pärast selle käivitamist 2018. aastal. Järgmise põlvkonna teleskoobid pikkusega 10 kuni 20 meetrit (33–66 jalga) võiksid rohkem valida, kui SLS võiks nad kosmosesse tuua.
"See saab olema mitme põlvkonna otsing," ütles Massachusettsi tehnoloogiainstituudi planeediteadlane ja füüsik Sara Seager. Ta lisas, et suur väljakutse on püüda eristada sellist planeeti nagu Maa selle algsest tähe valgusest; nende kahe erinevus on suurusjärgus 10 miljardit. "Meie Maad on tegelikult äärmiselt raske leida," ütles ta.
Kui sümpoosionil ei räägitud palju päikesesüsteemi elust, peetakse Euroopat üheks parimaks kandidaadiks võimaliku maa-aluse ookeani olemasolu tõttu selle jää all. NASA otsib nüüd ideid missiooniks sellele kuule, järgides uudiseid, et Kuu jäisest lõunapoolusest tiirlesid veepuud. NASA käes oleva tehnoloogiaga missioon Euroopasse võtab seitse aastat, kuid SLS oleks piisavalt võimas, et kiirendada reisi vaid kolme aastani, ütles Grunsfeld.
Ja see pole veel kõik, mida SLS teha saaks. Kui see viib astronaudid kosmosesse veelgi sügavamale, nagu NASA loodab, avab see neile sihtkohtade valiku. Tavaliselt räägib NASA sellest seoses oma inimliku asteroidimissiooniga - ideega, mille kallal ta on töötanud ja viinud viimase aasta skeptilisele eelarveteadlikule kongressile.
Kuid möödudes ütles John Mather (NASA Webbi vanemprojekti teadlane), et võimalik, et astronaudid võib saata teleskoobi hooldama. Väidetavalt peaks Webb olema pargitud Lagrange'i punkti (gravitatsiooniliselt stabiilne asukoht) päikese täpselt vastassuunas, peaaegu miljoni miili kaugusel. See on suur kontrast Hubble'i kosmoseteleskoobiga, mis oli pargitud mugavalt Maa madalale orbiidile, et astronaudid fikseeriksid seda nii sageli kosmosesüstikuga.
Kui NASA tegeleb suuremate teleskoobipeeglite rahastamise ja kujundamisega, siis Webb on üks kahest uuest kosmoseteleskoobist, millele ta eluotsimisel keskendub. Webi infrapunasilmad saavad pärast päikesesüsteemide sündi silmitsi seista, kui see 2018. aastal käivitatakse. Sellele lisaks on 2017. aastal lendav Exit Planet Survey Satellite, mis uurib planeetreid, mis mööduvad nende vanemate tähtede ees, et leida elemendid nende atmosfääris.
Sellest artiklist rääkides kehtivad tavalised ettevaatusabinõud: NASA räägib mitmetest väljatöötamisel olevatest missioonidest ning pole veel selge, milline saab olema SLS-i või mõne neist edu, kuni need on kosmoses lahingukatsetega.
Kuid see, mida see arutelu näitab, on see, et agentuur üritab oma järgmise põlvkonna raketi jaoks leida palju eesmärke ja töötab selle sobitamiseks nii astrofüüsika eesmärkidega kui ka sooviga saata inimesi Päikesesüsteemist kaugemale.
