Merikurgid on mere selgrootud, kes elavad merepõhjas. Nad on nimetatud oma ebatavalise pikliku kuju tõttu, mis sarnaneb rasva kurki. Ehkki inimesed söövad aeg-ajalt merikurki, pole need lihavad, ussitaolised mereelukad sugugi nende nimekaim puuviljad (ja nad ei teeks väga isuäratavat salatit, kui te ootaksite krõmpsuvat, värskendavat hammustust).
Merekurki on umbes 1250 liiki, mis kõik kuuluvad taksonoomilisse klassi Holothuroidea. See klass kuulub Echinodermata varjupaika, kuhu kuuluvad ka paljud teised tuntud mere selgrootud, näiteks meritähed, merisiilikud ja liivadollarid, vahendab National Geographic.
Riikliku metsloomaföderatsiooni andmetel ulatuvad merekurkide suurused vahemikus umbes kolmveerand tolli (1,9 sentimeetrit) kuni enam kui 6 jalga (1,8 meetrit) ja elavad kogu maailma ookeanides, madalatest rannikuvetest kuni ookeani sügavaimate kaevikuni. . Vaatamata sügavusele on nende peamine elukoht ookeani põhjas, sageli osaliselt liiva sisse maetud.
California ülikooli Berkeley paleontoloogia muuseumi (UCMP) andmetel ilmutavad merikurgid, nagu ka kõik teised okasnahkseid, radiaalse sümmeetria. Kuid selle asemel, et viis relva oleks paigutatud ringi nagu meretähed või liivadollarid, on merekurkidel viis rida pisikesi jalgu, mis kulgevad piki keha mööda suust päraku. Woods Hole'i okeanograafiainstituudi (WHOI) andmetel on nende torukujulised jalad peamiselt jämedate olendite ankurdamiseks merepõhja. Merekurgid liiguvad üle merepõhja, muutes jalgade veerõhku; nad suurendavad jalgades vee kogust, et neid välja sirutada ja vabastada vett nende kokkutõmbamiseks.
Mida söövad merikurgid?
Kui olendid aeglaselt ringi pöörduvad, kasutavad nad suu ümber ekstra 20–30 väikest torujala, et kõike sisse kühveldada, sealhulgas liiva. Nad toituvad peamiselt pisikestest vetikaliikidest ja mereelukatest, mis jagunevad väiksemateks ja väiksemateks tükkideks, sarnaselt sellega, kuidas vihmaussid lagundavad aedades orgaanilist ainet, vastavalt Rahvuslikule Ookeani- ja Atmosfäärivalitsusele (NOAA) .Liiv, mida meri neetud kurgid läbivad otse nende süsteemi ja väljuvad teisest otsast liivakarva palgi kujul.
Koos liivaga eritavad merekurgid ookeani ökosüsteemidele kasulikke kõrvalsaadusi, eriti korallrifid. Ajakirjas Journal of Geophysical Research avaldatud 2011. aasta uuringus leiti, et merikurkide looduslik lagunemisprotsess annab nende jäätmetele suhteliselt kõrge (või aluselise) pH, mis tähendab, et merikurgi elupaiku ümbritsev vesi on mõnevõrra kaitstud ookeani hapestumise eest. Merekurgid eritavad ka kaltsiumkarbonaati, mis on korallide moodustumise peamine koostisosa, ja ammoniaaki, mis toimib väetisena ja soodustab korallide kasvu.
Anatoomia ja paljunemine
Merekurkidel on suhteliselt lihtne sisemine anatoomia, mis koosneb raamatust "Tšiili Patagoonia mere merepõhja põhjaloomastik" (Nature in Focus, 2010) kolmest põhiosast: seede-, hingamisteede- ja reproduktiivsest.
Ehkki merekurkidel pole luid, on UCMP andmetel paljudel loomaliikidel kaltsiumkarbonaadi mikroskoopilistest plaatidest valmistatud algeline skelett, mis on naha all laiali hajutatud. Alaska ülikooli kaguosa sõnul võivad mõned liigid ohustatult oma skeletiplaate joondada nii, et nende keha muutub jäigaks.
Seedetrakt koosneb suu ja päraku vahele keritud pikest soolestikust, mis on umbes kaks kuni kolm korda merikurgi pikkus. Mõnikord väljutavad mere kurgid häirimise või stressi korral kogu seedesüsteemi, kuid WHOI andmetel võivad need asendada vaid mõne nädalaga.
Alaska ülikooli kaguosa andmetel koosneb merikurgi hingamissüsteem kahest seedetrakti mõlemal küljel asuvast hingamispuust. Vesi voolab kehasse kahe Y-kujulise puu aluse kaudu pärakus ja hapnik kandub õhukese membraani kaudu kehaõõnde.
Enamik merikurkide liike paljuneb välise viljastamise teel seksuaalselt, vahendab National Geographic. See tähendab, et isased lasevad oma seemnerakud vette ja emased lasevad oma munad vette ning loodetavasti jooksevad paar muna ja spermat üksteisele otsa. Viljastamise võimaluste suurendamiseks peavad loomad vabastama sadu tuhandeid spermat ja munarakke.
Merikurgi vastsed triivivad koos hoovustega, kuni need kasvavad ookeanipõhjale kinnitumiseks piisavalt suureks.
Ajakirjas Ecology and Evolution avaldatud 2017. aasta artikli kohaselt on teadlased tuvastanud vähemalt 16 merikurgiliiki, mis suudavad ka aseksuaalselt paljuneda, jagades need kaheks. Poolitatud lõhenenud merikurk regenereerib puuduvad elundid ja muutub sisuliselt alglooma klooniks.
Inimesed söövad palju merekurki
Rahvusvaheline looduskaitse- ja loodusvarade kaitse liit (IUCN) liigitab mõned merikurgiliigid (näiteks pruun merikurg, Isostichopus fuscus) kui haavatavad või ohustatud. Kuid enamikku liike peetakse kõige vähem murettekitavaks liigiks või pole liigi populatsiooni täpseks hindamiseks piisavalt andmeid.
Ühinenud Rahvaste Organisatsiooni Toidu- ja Põllumajandusorganisatsiooni (FAO) 2010. aasta aruandest selgub, et merikurgid, välja arvatud mõned põhjapoolkera parasvöötme mõned populatsioonid, on tihedalt püütud. Enamik koristatud loomadest eksporditakse Aasia turgudele, kus delikatessiks peetakse merekurki.
Mõnes piirkonnas, näiteks Paapua Uus-Guineas, on merikurkide ülepüük kohaliku elanikkonna täielikult hävitanud, teatas Cool Green Science. USA justiitsministeeriumi andmetel toimub suur osa merekurgikaubandusest mustal turul.
FAO on välja andnud juhised merekurkide säästvaks koristamiseks kogu maailmas. Nendest suunistest on mõnes riigis saanud seadused, kuid paljudes kohtades pole ressursse määruste jõustamiseks. Kuna teadlased õpivad merekurkide kohta rohkem teada, on FAO vastavalt oma suunised läbi vaadanud.
