Järgmise nädala alguses sõidab Kuu haamerdamiseks mõeldud NASA veesõiduk Kalifornias Kennedy kosmosekeskusesse - üks samm lähemale kavandatud 24. aprilli stardile. Orbiidil on muude teaduseesmärkide hulgas mõõteriistade komplekt, mille abil saab võtta üksikasjalikke temperatuurinäiteid, uurida kiirguse mõju Kuu pinnale ja uurida häid maandumiskohti tulevasteks missioonideks.
Kõlab natuke pealetükkivalt? See pole midagi, võrreldes 15-jalase (4,5-meetrise) sügavuse, 100-jalase (30-meetrise) laiusega auguga, mille LCROSS kuuse pinnale sisendab.
Kogu pakett veedab umbes neli päeva Kuule liikumisel ja seejärel orbiidil mitu kuud, otsides parimat löögikohta ja üles seades peamise trajektoori. Esimese augusti paiku läheneb LCROSS Kuule kahes osas. Esiteks laseb see oma autosuuruse raketi orbiidist eraldumiseks, siis laseb raketi kiiresti minema ja saadab selle Kuusse - kiirusega 5600 miili (9000 km) tunnis. Sihtmärgiks on püsivalt varjutatud põrand ühes Põhjapooluse kraatris, kus tõenäoliselt peidab jää. Eeldatakse, et löök tõrjub Kuu pinnalt 220 tonni materjali. Prügi lendab kokkupõrkekohast 30 miili (50 km) kaugusele, pakkudes sügava löögi stiilis plahvatust, mis peaks olema nähtav amatööride teleskoopide abil Maa peal.
Seejärel lendab LCROSS-i satelliit ise Kuu pinnaga kokkupõrkekursusel läbi õhuvoolu, saates Maale teavet kuni omaenda surmani. Vaatluse all on Lunar Reconnaissance Orbiter koos India kuulise orbiidiga, mille nimi on Chandrayaan-1, Jaapani Kaguya (SELENE) ja hulgaliselt Maaga seotud professionaalseid teleskoope. Mõjuala on löögi vaatlemiseks kohe pärast päikeseloojangut Hawaiil ning võimalik, et USA ja Lõuna-Ameerika läänerannikul - Kuu rajal olevad riigid püüavad järelmõjusid.
Vihjed veele saadeti Maale 1990ndatel, kui mereväe uurimislabori Clementine missioon tuvastas Kuu poolustel vesiniku signaale. Andmed ei paljastanud, kas element sisaldub vees või muus vesinikku kandvas ühendis, näiteks hüdreeritud mineraalides või süsivesinikes. LCROSS on neljas missioon, mille eesmärk on Kuu pinna saavutamine viimase kümnendi jooksul. NASA 1999. aasta mõju Lunar Prospectorile ei suutnud tuvastatavat vesijäät lahti viia. Euroopa Kosmoseagentuuri SMART-1 pumpas kuu pinna pinnale 2006. aastal, samal ajal kui kogu maailma teleskoobid võtsid andmeid väljundi kohta. India Kuu mõjuandur eraldus Chandrayaan-1-st ja kukkus oktoobris Kuusse eesmärgiga analüüsida kuutolmu ja eriti leida Maal haruldane isotoop Helium 3, mis võiks väärtustada energia tootmist. LCROSS teeb esimese lõpliku uurimise püsivalt varjutatud kraatris oleva vee kohta, mis on kõige tõenäolisem koht, kus see poleks Kuu ajaloo jooksul aurustunud.
79 miljoni dollarine kulupõhine missioon on ebaharilik, kuna see kasutab mõne tarkvara ja teadusinstrumendi jaoks müügil olevat tehnoloogiat. LCROSS võiks olla eeskujuks tulevastele missioonidele, kus kasutatakse olemasolevat tehnoloogiat, selle asemel, et toetuda nullist üles ehitatud konstruktsioonidele, ütles NASA pressiesindaja NASA pressiesindaja Jonas Dino Californias Moffett Fieldis.
Kuuvee leidmine suurendaks selle kasulikkust infrastruktuuri toetamiseks. Kuu võiks toimida näiteks stardipaigana Marsi või kaugemate sihtkohtade mehitatud uurimiseks. Kuu gravitatsioon, mis on vaid üks kuuendik Maa tugevusest, võimaldaks palju väiksemate rakettide kasutamisel minna sama kaugele kui Maal toimuvate missioonide korral. Kuu pinnast pärit vesinikku võiks kasutada ka raketikütuse valmistamisel, mis vähendaks kosmoseuuringute kulusid.
Allikad: LCROSSi veebisait ja intervjuud NASA pressiesindajatega Grey Hautaluomaga Washingtonis, D.C. ja Jonas Dinoga Californias.
