Kolme mehe Sojuz TMA-21 meeskond kosmonautide ja astronautide koosseisus komandör Aleksander Samokutjajev, Expedition 28 ülem Andrey Borisenko ja NASA lennumehaanik Ronald Garan tegid pärast veatu laskumist täpset maandumist ja puudutasid Kasahstani lõunapoolsetes steppides kell 12 ohutult alla: Täna, 16. septembril kell 10:00 (kohaliku aja järgi kell 10:00) EDT, mis tähendab, et rahvusvahelises kosmosejaamas on ette nähtud peaaegu kuuekuuline lähetusreis.
Sojuzi kapsel maandus küljele, nagu seda tavaliselt teha, umbes kolm tundi pärast päikesetõusu. Pehme maandumisega mootorid tulistasid löögi pehmendamiseks mõne sekundi jooksul pärast maandumist.
Kaheteistkümne Venemaa otsingu- ja taastamiskopteriga phalanx tungis pärast maandumist kiiresti kohale. Vene väed olid laskumise viimastel minutitel loonud kosmoses lenduritega kahesuunalise side ja visuaalse vaatluse.
Ilm oli ideaalne väga madalate tuulte, vähese pilve ja sooja temperatuuriga ligi 70 kraadi Fahrenheiti järgi.
Kokku veetis kolmik kosmoses 164 päeva, neist 162 viibisid ISSi pardal. Nende Sojuzi kapsel oli dokkinud ISS-is 7. aprillil 2011 pärast kahepäevast reisi pärast 5. aprillil Baikonuri kosmodomeest välja tõstmist Gagariniks nimetatud kapsli pardale. Kosmoselaev sai nime Juri Gagarini auks, kes on esimene inimene, kes tiirles Maa ümber tema 50. aastapäeval pärast tema vaprat ühte orbiidilendu aprillis 1961, mis algatas inimeste kosmoselennu ajastu.
See meeskond elas ISSi pardal, et saabuda kosmoselendude programmi kaks viimast ajaloolist lendu, samuti Gagarini ja Ameerika esimese kosmoses astronaudi Alan Shepardi juubelid.
Kopteri taastamise meeskond saabus Sojuzi kapsli juurde sekundi möödudes ja alustas täispuhutava meditsiinitelgi püstitamist. Meeskonna ohutu ja nõuetekohase kaevandamise hõlbustamiseks veeretati Sojuz.
Maapealne meeskond eraldas kapslist kiiresti astronaudid ja kosmonautid, arstid kontrollisid neid ja paigutasid lamamistoolidesse kahetunniseks reisiks Kasahstanis Karagandas asuvasse peatuspaika traditsioonilise Kasahstani tervituse saamiseks. Seejärel meeskond jaguneb. Garan naaseb viivitamatult USA-sse tagasi lennult missiooni kontrolli juurde Houstoni Texasesse.
Mõni tund varem täna õhtul viis trio ISS-ist lahkuda. Nad soetasid Sokol stardi- ja sisenemisrõivad, ujusid tagasivoolukapslisse ja sulgesid luugid Sojuzi ja ISSi vahel.
Pärast lekkekontrolli laskis meeskond lukud lahti võtta ja Sojuzi Poiski moodulist lahti võtta kell 8:38. samal ajal Põhja-Hiina kohal lennates. Kolm minutit hiljem vabastati kahe sõiduki eraldamiseks 15 sekundiks tõukejõud.
Jaamas taga oli Expedition 29 meeskond, kuhu kuulusid USA komandör Mike Fossum, Venemaa kosmonaut Sergei Volkov Venemaalt ja Jaapani astronaut Satoshi Furukawa.
Kuna ISS ja Sojuz lendasid paralleelselt, viisid meeskonnad 4-minutilise 14-sekundilise “orbiidi põlemise” läbi täpselt ajal kella 11: 05-ni. EDT. Kriitiline Sojuzi tõukejõu põletamine aeglustas laeva umbes 258 MPH võrra ja võimaldas kapslil orbiidilt välja kukkuda, seades laskumised Maa atmosfääri alla.
Seejärel käskis arvuti kolme Sojuz-mooduli pürotehnilisel eraldamisel umbes 87 miili kõrgusel Maast umbes 22 minutit hiljem kell 11:33, mis toimus vaid kolm minutit enne Maa atmosfääri naasmist Aafrika südames.
Meeskond maandus keskse laskumismooduli sisemusse vähem kui tund pärast põlengu lõppu ja vähem kui 30 minutit pärast mooduli eraldamist.
ISS-i hakkab järgmise kahe kuu jooksul hooldama ainult kolmemehe meeskond. See on ebaharilikult pikk aeg vähendatud meeskonna hoidmiseks. Kuid see on kõik tingitud Vene Sojuz-U raketi kolmanda etapi hiljutisest ebaõnnestumisest, mis hõlmas kaubalaeva Progress 44 24. augustil. Selle tõrke põhjuseks on ummistunud kütusetoru. Venemaa töötab selle nimel, et täpselt kindlaks teha, kuidas ja miks see võis juhtuda, ning astub samme, et vältida kordumist, millel oleks katastroofilised tagajärjed.
Järgmine Sojuzi lõhkekeha on ette nähtud ajutiselt novembriks 14. Jaama saabumine toimub 16. novembril. Anton Shkaplerovi, Anatoli Ivanishini ja NASA lennumehaaniku Dan Burbanki kolme meeskonna meeskonnad olid algselt plaanitud 22. septembriks. Kuid see lükati tagasi pärast seda programmi Progress käivitamine ebaõnnestus.
Mike Fossomi meeskond kavatseb lahkuda vaid 2 päeva hiljem. Seega nõuavad mis tahes edasised Sojuzi käivitamise viivitused, et ISS oleks vähemalt ajutiselt mehitatud, kuna kümmekond aastat tagasi algasid pidevad meeskonnaga seotud operatsioonid.
