Iidsed mered kloppisid kunagi imelike olenditega, mis on juba ammu haihtunud, jättes endast vaid väikesed jäljed endast, et meie kujutlusvõimet ankurdada. Kuid hiljuti said paleontoloogid haruldase pilgu ürgsele metsalisele - perekonna kuulunud iidse hai esimesele peaaegu täielikule skeletile Phoebodus.
Phoebodus haid, mis kasvasid umbes 1,2 jalga pikkuseks, elasid üle 350 miljoni aasta tagasi, kaua enne seda, kui dinosaurused ja õudusunenägu Megalodon sattusid planeedilugu. Kuid enne seda uuringut ei teadnud teadlased millest eriti Phoebodus nägi välja nagu. Kuna hai luustikud koosnevad kivistunud luust, mitte pehmest kõhrest, siis need halvenevad ja aja jooksul kaovad.
Tõepoolest, ainus tõend selle kohta, et need iidsed haid eksisteerisid, pärinevad ainulaadsete kolme kobaratega hammaste avastustest - see tähendab, et kuni hiljutine juhuslik avastus Marokos Anti-Atlase mägedel tõi grupi näost näkku peaaegu täieliku fossiiliga iidse metsalise.
Põhja-Aafrikas põlisrahvaste rühmituse Berber liige liige leidis kõigepealt fossiili ja viis selle Zürichi ülikooli paleobioloogi ja uuringu vanemkirjaniku Christian Klugi juurde. Klug sai kohe aru, et isend ei kuulu "tavalise kala hulka", ütles juhtautor Linda Frey, kes oli sel ajal Zürichi ülikooli magistrant.
Nad avastasid mägede lõunapiirkonnast fossiilid ja veel paar samasse perekonda kuuluvat koljut 360–370 miljoni aasta vanuses settekihis, mis kunagi oli mere vesikond. "Fossiilid on nii hästi säilinud," rääkis Frey Live Science'ile. "Me olime selle avastuse üle tõeliselt õnnelikud." Fossiilid olid väga hästi säilinud, kuna nad istusid madala hapnikusisaldusega tingimustes, kus lagunevad organismid ei suutnud neid eraldada.
Fossiilide analüüs näitas, et muistsel metsalisel oli angerjasarnane keha ja pikk kärss, mistõttu ta meenutas tänapäevast praetud hai (Chlamydoselachus anguineus), kuigi mõlemad hailiigid pole omavahel seotud, ütles Frey. Mis veel, Phoebodus lõualuu anatoomia ja kolme kobaraga hammaste kuju viitavad sellele, et olendil oli söötmisstrateegia, mis sarnanes tänapäevaste garpikestega - pikkade lõugadega mageveekalade perekonnale. Garpikes "haaravad oma saagiks põhimõtteliselt kiire liigutusega" ja see võiks olla ka kuidas Phoebodus haid toitsid end, ütles ta.
Küsimused Phoebodus jäävad ja sellele skeletiga ei saa vastata. Isendil puudub täiuslikult säilinud sabauime, mis räägiks neile rohkem sellest, kuidas metsaline liikus, ütles Frey.
Tulemused avaldati 2. oktoobril ajakirjas Proceedings of the Royal Society B.
