NASA kosmoselaev Dawn on Cerese ümber askeldanud sellest ajast, kui ta esimest korda orbiidile asus 2015. aasta märtsis. Selle aja jooksul on missioon saatnud tagasi väiksema planeedi piltide auru ja selle eraldusvõime tase oli varem võimatu. Seetõttu on Cerese kompositsiooni ja pinnaomaduste kohta tehtud palju huvitavaid paljastusi (nagu ka tema paljud „eredad kohad”).
Mis on kindlasti kõige üllatavam leid, on Dawn'i kosmoselaev paljastanud, et Ceres võib koostisosi kogu eluks olemas olla. Kasutades Dawni kosmoselaeva Visible and InfraRed Mapping Spektromeetri (VIMS) andmeid, kinnitas rahvusvaheline teadlaste meeskond Cereses orgaaniliste molekulide olemasolu - leid, mis võib näidata, et sellel on elule soodsad tingimused.
Need leiud - mida kirjeldati üksikasjalikult uuringus pealkirjaga “Lokaliseeritud alifaatne orgaaniline materjal Cerese pinnal ”- ilmus 17. veebruari 2017 numbris Teadus. Rahvusvaheline teadlaste meeskond - mida juhtis Maria Cristina de Sanctis Itaalia Rooma astrofüüsika instituudist Roomas, Itaalias - näitas oma uuringu huvides, kuidas Dawn anduri andmed osutasid alifaatsete ühendite olemasolule pinnal.
Alifaatsed ühendid on teatud tüüpi orgaanilised ühendid, kus süsinikuaatomid moodustavad lahtisi ahelaid, mis on tavaliselt seotud hapniku, lämmastiku, väävli ja klooriga. Kõige vähem keeruline alifaatne on metaan, mida on avastatud paljudes päikesesüsteemi kohtades - sealhulgas ka Marsi atmosfääris ning nii vedelal kui ka gaasilisel kujul Saturni kuu Titanil.
Dr De Sanctis ja tema kolleegid leidsid oma uuringust, et VIMS-instrumendi abil saadud spektraalsed andmed vastasid nende süsivesinike olemasolule Ernutetti kraatrist väljaspool asuvas piirkonnas. Selle kraatri, mis asub Cerese põhjapoolkeral, läbimõõt on umbes 52 km (32 miili). Avastatud alifaatsed ühendid lokaliseeriti umbes 1000 ruutkilomeetri suuruses piirkonnas selle ümber.
Meeskond välistas võimaluse, et need orgaanilised molekulid ladestuvad välisest allikast - näiteks komeedist või süsinikust kondiitritoteroidist. Ehkki kui varem on mõlema sisemuses osutunud orgaanilisteks molekulideks, jagunesid suurimad kontsentratsioonid Cereses, katkematult Ernutetti kraatri edelapõhja ja serva vahel ning vanemale, väga lagunenud kraatrile.
Lisaks sellele märgati muid maheterikkaid alasid, mis on hajutatud kraatri loodesse. Nagu dr Maria Cristina De Sanctis rääkis ajakirjale Space Magazine e-postiga:
“Kompositsioon, mida Ceres näeme, sarnaneb mõne meteoriidiga, millel on orgaanika, ja seetõttu otsisime seda materjali. Arvasime nii endogeenset kui ka eksogeenset päritolu, kuid viimane näib vähem tõenäoline mitmel põhjusel, sealhulgas Cerese täheldatud suurema arvukuse osas meteoriitide osas. ”
Selle asemel kaalusid nad võimalust, et nende orgaanilised molekulid olid endogeense päritoluga. Varem on uuringud näidanud Cerese hüdrotermilise aktiivsuse tõendeid, mis hõlmasid pinna uuenemise ja vedeliku liikuvuse märke. Koos teiste uuringutega, mis on tuvastanud ammoniaaki sisaldavaid hüdreeritud mineraale, vesijäät, karbonaate ja sooli, viitab see kõik Cerese keskkonnale, mis toetab prebiootilist keemiat.
"Cerese üldine koostis võib soodustada bioootilise keemia kasutamist," ütles De Sanctis. “Ceresel on vesijää ja mineraalid (karbonaadid ja fütosilikaadid), mis on saadud kivimite tungimisel vesikeskkonda. Samuti on sellel materjali, mis meie arvates moodustub hüdrotermilises keskkonnas. Kogu see teave osutab tingimusele, mis pole biootiliste molekulide suhtes levinud. ”
Need leiud on kindlasti olulised, aitamaks kindlaks teha, kas Ceres võib elu eksisteerida - sarnaselt Europa ja Enceladus'ega, mis on jääkülma vahevöö all lukustatud. Kuid arvestades, et Cerese päritolu arvatakse olevat 4,5 miljardit aastat tagasi (kui Päikesesüsteem oli alles kujunemisjärgus), on see uurimus ka märkimisväärne, kuna see võib heita valgust orgaanilise elu päritolule, arengule ja levikule meie päikesesüsteem.
Teiste uurimisrühma liikmete hulka kuuluvad California ülikooli maapõue planeetide ja kosmoseteaduse osakonna, Tennessee ülikooli maa ja planeediteaduste osakonna, Browni ülikooli maa-, keskkonna- ja planeediteaduste osakonna teadlased, Edela-uuringute instituut (SwRI), NASA Goddardi kosmoselennukeskus ja NASA reaktiivmootorite laboratoorium.
