Jupiteri kuu Europa on jätkuvalt imestuse ja teaduslike intriigide allikas. Ühena neljast Galilea kuust (nn nende rajaja Galileo Galilee tõttu) on Europa üks Jupiteri suurimaid satelliite ja seda peetakse üheks parimaks panuseks päikesesüsteemi maavälise elu leidmiseks. Ja hiljuti liitus see oma nõbudega (Io ja Callisto), tähe ette minnes.
Seda tüüpi haruldased sündmused (tähevarjutus) võimaldavad astronoomidel teostada taevakeha ainulaadseid vaatlusi. Europa juhtumi puhul toimus okupatsioon 2017. aastal ja see võimaldas astronoomidel täpsemini mõõta Europa suurust, selle positsiooni Jupiteri suhtes ja selle tegelikku kuju. Selle kõige tegi võimalikuks ESA Gaia observatoorium, mis andis astronoomidele täpselt teada, millal ja kust Kuu otsida.
Neid leide kirjeldav uuring ilmus hiljuti ajakirjas Astronoomia ja astrofüüsika. Selle taga olnud meeskonda juhtis riikliku observatooriumi ja astronoomialabori asutustevahelise uurija dr Bruno Morgado
Lisaks haruldastele juhtumitele on astronoomide jaoks äärmiselt väärtuslik juhus. Sarnaselt sellele, kui planeedid kulgevad oma peremehe tähe ees, võimaldavad täheväljendused esiplaanil oleva keha omaduste mõõtmist (st suurust, kuju, asukohta jne) ja võivad paljastada, kas sellel on atmosfäär, rõngad, joad sellest tulenevad ja muud omadused.
Tänu Gaia missioon - mis on alates 2013. aastast mõõtnud enam kui miljardi tähe asukohta, liikumist ja kaugusi - teadsid astronoomid täpselt, millal Europa okupatsiooni läbi saab. Seejärel suutis rahvusvaheline meeskond suunata maapealsed teleskoobid taeva paremale alale sündmuse tunnistajaks. Nagu dr Morgado okupatsioonist ütles ja mida see hiljutises ESA pressiteates võimaldas:
“Kasutasime Gaia esimese andmeväljaande andmeid, et prognoosida, et meie vaatepunktist Lõuna-Ameerikas möödub Europa 2017. aasta märtsis ereda taustatähe ees - ja ennustada parimat asukohta, kust seda okupatsiooni jälgida. See andis meile suurepärase võimaluse Europaga tutvuda, kuna tehnika pakub täpsust, mis on võrreldav kosmosesondide abil saadud piltidega.“
Nad leidsid, et okupatsioon on nähtav paksust ribast, mis liigub üle Lõuna-Ameerika loodest kagusse. Kokku kaheksa vaatluskeskust üritasid sündmuse vaatlusi läbi viia, kuid ainult kolm (asuvad Brasiilias ja Tšiilis) suutsid halbade ilmastikutingimuste tõttu andmeid koguda.
Teise teabe kasutamine Gaia andmete vabastamine (DR-2) võimaldas meeskonnal ka kindlaks teha, millal võivad Europa ja teised Galilea Kuud tulevikus taas aastatel 2019 ja 2021 tähevarju tekitada. Morgado lisas:
“On tõenäoline, et saame Jupiteri kuude poolt 2019. ja 2020. aastal märgata palju rohkem selliseid juhtumisi.. Jupiter läbib taevalaiku, mille taustal on galaktiline kese, muutes drastiliselt tõenäolisemaks, et tema kuud mööduvad eredate tausttähtede ees. See aitaks meil õigesti nende kolmemõõtmelisi kujusid ja asukohti üles leida - mitte ainult Jupiteri nelja suurima kuu jaoks, vaid ka väiksemate, ebakorrapärase kujuga kuude jaoks.“
Lähitulevikus toimub Europaga seotud juhus 22. juunil 2020; Callisto 20. juunil 2020 ja 4. mail 2021; Io 9. ja 21. septembril 2019 ja 2. aprillil 2021; ja Ganymede 25. aprillil 2021. Need
“Tähevarju uuringud võimaldavad meil päikesesüsteemi kuude kohta kaugelt teada saada ja on asjakohased ka tulevaste missioonide jaoks, mis neid maailmu külastavad. Nagu see tulemus näitab, on Gaia tohutult mitmekülgne missioon: see ei edenda mitte ainult meie teadmisi tähtedest, vaid ka Päikesesüsteemist laiemalt.“
Need andmed on väga kasulikud ka järgmisel kümnendil, kui on aeg kavandada missioone Euroopa uurimiseks. Nende hulka kuuluvad ESA-d
Sellisena on need positsioneerimisandmed ülitähtsad, et missioonimeeskonnad saaksid veenduda, et sondid jõuavad sinna, kus nad peavad olema. Olivier Witasse, ESA JUICE projekt
“Sellised tähelepanekud on tohutult põnevad. JUICE jõuab Jupiterini 2029. aastal; Parimate võimalike teadmiste saamine süsteemi kuu asukohtade kohta aitab meil ette valmistada missiooni navigeerimiseks ja andmete edasiseks analüüsiks ning kavandada kogu teaduse, mida kavatseme teha. See teadus sõltub sellest, kas me teame selliseid asju nagu täpsed Kuu trajektoorid ja mõistame, kui lähedale kosmoseaparaat antud kehale jõuab, seda paremad on meie teadmised, seda parem on see planeerimine ja sellele järgnenud andmete analüüs.“
Programmi eesmärk Gaia Alates 2013. aasta lõpust tegutsenud missioon on luua meie galaktika täpseim kolmemõõtmeline kaart. Hiljuti 2022. aastani pikendatud missiooni käigus kaardistab ja iseloomustab see enam kui miljardi tähe, planeedi, komeedi, asteroidi ja teiste galaktikate asukohti, vahemaid ja liikumist.
Gaia missiooni andmeid on seni avaldatud kahel korral, millest esimene (DR1) toimus 2016. aasta septembris, teine (DR2) aga 2018. aasta aprillis. Need avaldused põhinesid esimese kolme aasta jooksul saadud andmetel. aastat kestnud missioonist alates juulist 2014 kuni 2016. aasta maini ja on juba viinud paljude uute ja intrigeerivate avastusteni.
Andmetöötluse ja töötlemisega seotud ebakindluste tõttu kavatseb ESA jagada kolmanda andmeväljaande (DR3) kaheks paketiks. Esimene ilmub 2020. aasta kolmandas kvartalis, teine aga 2021. aasta teisel poolel. Viieaastase nominaalse missiooni (2014–2019) täielik andmete vabastamine (DR4) on veel määratlemata.
Ja kuna missiooni pikendati hiljuti 2022. aasta lõpuni, võime oodata, et sellest kuuleme Gaia- seotud avastused mitmeks aastaks järgnevaks.
