2017. aastal said astronoomid ja maailm üllatusena teada, et tähtedevaheline objekt (nimega Oumuamua) möödus Maalt teele välisele Päikesesüsteemile. Pärast mitmekordseid uuringuid jäid teadlased kraapima oma pead, mis see objekt oli - mis spekulatsioon võib ulatuda komeedist või asteroidist kuni komeedi fragmendi või isegi maapealse päikesepurjeni!
Kuid üks suurimaid sündmusi sellelt sündmuselt oli avastus, et sellised objektid läbivad meie Päikesesüsteemi regulaarselt (ja mõned jäävadki). Ja nagu selgub, teatasid NASA, ESA ja rahvusvahelise teadusliku optilise võrgu (ISON) astronoomid avastamast, mis võiks olla teine tähtedevaheline objekt! Kas see võib olla Oumuamua 2.0? Ja kui jah, siis milliseid saladusi see võib sisaldada?
Uus objekt on tähistatud C / 2019 Q4 (Borisov) Krimmi astrofüüsika vaatluskeskuse astronoomi Gennadi Borisovi auks, kes tuvastas objekti esmakordselt 30. augustil. NASA Scout-süsteem, mis jälgib Maa lähedal asuvate objektide uuringute keskuse (CNEOS) osana äsja avastatud asteroide ja komeete, näitas, et varsti pärast seda oli tema orbiit ebaharilik.
Mõni päev hiljem õnnestus kuulsal astronoomil Marco Michelil - ESA Maa-lähiobjektide koordinatsioonikeskusest (NEOCC) - saada objekti kujutised ISON-i kaudu. Micheli, kellele on tunnustatud mitmete NEO-de avastamist, viis läbi ka objekti asukoha mõõtmise, kasutades Kanada-Prantsusmaa-Hawaii teleskoobi (CHFT) andmeid Hawaiil Manua Keas.
ESA analüüsib nüüd kõiki olemasolevaid andmeid ja kavandab täiendavaid vaatlusi, et saada objekti teest ja selle päritolust parem ülevaade. Kuid ekstsentrilisuse põhjal näib, et see objekt võib olla tähtedevaheline külastaja, ehkki seda tuleb veel lõplikult öelda. Nagu Micheli selgitas:
“Nüüd töötame selle ebatavalise objekti kohta rohkem vaatlusi. Peame paar päeva ootama, et selle päritolu tõepoolest tähele panna, mis kas tõestab praegust teesi, et see on tähtedevaheline, või muudab meie arusaama drastiliselt.”
Praegu on teada, et C / 2019 Q4 on suhteliselt suur ja aktiivne komeet, mille läbimõõt on mõni km. Eeldatakse, et ta oma Päikese lähedaseima lähenemise saab detsembri alguses, ulatudes umbes 300 miljoni km (186 miljoni mi) kauguseni ehk veidi üle kahe korra Maa ja Päikese vahemaa (2 AU) kaugusele. See kaugus paigutab selle väljapoole Marsi orbiiti ja seetõttu ei sobi see Maa-lähi objekti (NEO) määratlusele.
Eeldusel, et C / 2019 Q4 on komeet, hakkab see välja heitma, kui see jõuab meie Päikese ümber asuva tee lähimasse punkti. Selle põhjuseks on temperatuuri tõus tema pinnal, põhjustades selle külmunud lenduvaid aineid (st vesi, süsinikdioksiid, metaan, ammoniaak) sublimeeruda ja eralduda. Astronoomid saavad kinnitada, et objekt on tegelikult komeet, mille tulemuseks on halo (või “saba”).
Kuna komeedid püsivad teadaolevalt stabiilsena kuni umbes 3 AU (448,8 miljonit km; mi) kaugusel Päikesest, on õiglane öelda, et C / 2019 Q4 peaks kogema väljapuhumist. Siin hakkas Oumuamua teadlasi segadusse ajama, kuid vaatamata Päikesest 38,1 miljoni km (23,7 miljoni mi) kaugusele jõudmisele ei tekkinud gaasivarustust.
Sellegipoolest suutis see kiirendada oma väljapääsu Päikesesüsteemist, mis oli kooskõlas komeedi käitumisega. See pani mõned teadlased arvama, et Oumuamua võib tegelikult olla tehisobjekt või vähemalt taevane objekt, mida inimene polnud kunagi varem kohanud. See teebki tähtedevahelistest objektidest sellise auhinna.
Siis pole ime, miks teadlased on nii elevil, et näib, et meie päikesesüsteemi on sisenenud veel üks tähtedevaheline objekt. See on ka põhjus, miks paljud otsivad odavaid ja kiire kasutuselevõtuga kosmoselaevade kontseptsioone, mis võimaldaksid nende objektidega tutvuda ja neid uurida. Kui mõne aasta pärast jõuaks meie päikesesüsteemi vaid C / 2019 Q4, saaks ESA missioon „Komeedi pealtkuulaja” just seda teha.
See missioon on osa kosmilise visiooni programmist, ESA kosmoseuuringute pikaajalisest visioonist, mis hõlmab kiireklassilisi missioone, mis on võimelised muutuma mööduvate nähtuste (nagu komeedid) jaoks. Komeedi pealtkuulaja ettepanek (inspireeritud 'Oumuamua'st) näeb ette kolme kosmoselaeva, mis külastavad esimesena komeeti või tähtedevahelist objekti, kui ta asub sisemise päikesesüsteemi poole.
Igal juhul, kui edasised vaatlused näitavad, et C / 2019 Q4 on tõepoolest tähtedevaheline, tähendab see, et meie päikesesüsteemi on nii paljude aastate jooksul külastanud vähemalt kaks sellist objekti. See osutab, et sellised kehad on palju levinumad, kui seni arvati, mis tähendab ka seda, et meil on tulevikus palju võimalusi neid uurida!
