Eilse teadaandega partii niinimetatud „ülimaailma” leidmise kohta - kivised tulnukate maailmad, mis on paar korda massiivsemad kui meie oma, aga ka maikuus avaldatud teatega, et on leitud 45 suhteliselt väikese massiga planeeti, on ilmne astronoomid täiustavad pidevalt oma tehnikaid, et leida uusi maailmu. Kui suurem osa enam kui 300 varem avastatud eksoplaneedist on Jupiteri-sarnased gaasihiiglased, siis paljude väikeste planeetide hulga uued avastused - eriti see, et vähemalt kolm neist tiirlevad ühel tähel - viitavad sellele, et neid on meie galaktikas arvukalt , ja võib Jupiteri suuruseid hiiglasi 3-st 1-ga ületada. Kuid kui palju Maa sellised maakera on?
Supermaad on planeedid, mille mass on Maa massist kümme korda või vähem. Kolme tähe HD 40307 ümber oleva planeedi massid on 4,2, 6,7 ja 9,4 korda suuremad kui Maa mass. Nad tiirlevad oma tähe vahel vastavalt 4,3, 9,6 ja 20,4 päeva. See on lühike orbitaalperiood, mis tähendab, et nad on tähe lähedal. Kuna nad on tähe lähedal, usuvad astronoomid, et tõenäoliselt on tegemist maapealsete, kiviste tüüpi planeetidega, mitte selliste gaasihiiglastega nagu Jupiter ja Saturn. Kuid ka tähe lähedal olemine tähendab, et nad on väga soojad - võib-olla 1000 kraadi Celsiuse järgi. See poleks eluks meeldiv ega tõenäoline keskkond, kuna me teame, et see võtab jaluse. Kuid me ei tea seda kindlalt ja kuna oleme uudishimulikud olendid, tahame nende planeetide kohta rohkem teada saada.
Observatoorium, mis avastas HD40307 ümbruses olevad kolm planeeti, aga ka 45 planeeti, millest maikuus tagasi teatati, on Tšiilis La Silla linnas asuvas Euroopa lõunaobservatooriumis asuv suure täpsusega radiaalse kiiruse planeedi otsija (HARPS) uuring. Astronoomid märkasid neid, jäädvustades, kuidas iga planeedi gravitatsioonipuksiir paneb oma vanemat tähte lehvitama.
Kuid nüüd, kui astronoomid teavad, et need planeedid on olemas, saavad nad proovida muid planeetide uurimise meetodeid, et saada üksikasjalikku teavet selle kohta, millised need planeedid on. Astronoomid on aastaid oodanud, et super-Maa leitakse orbiidil, mis „edastab” tema algtähe: teisisõnu, see läheb Maast vaadatuna otse tähe ette. Kui eksoplaneetide orbitaalperioodid on lühikesed, suureneb transiitide jälgimise tõenäosus. Need uued planeedid sobivad sellesse kategooriasse.
Transiidi jälgimise võimalus annaks astronoomidele andmeid, mis aitaksid välja mõelda paljudele planeedi tunnustele, alates raadiuse mõõtmisest kuni sisemise struktuuri tuletamiseni kuni atmosfääri „nägemiseni“.
Eriti põnev oleks saada teavet planeedi atmosfääri kohta. Täheldades muutusi tähespektris, kuna see filtreerib transiidi ajal vaid osa tähevalgusest, võib selguda metaani ja veeauru olemasolu gaasilises atmosfääris.
Mõned satelliidid, sealhulgas Kanada MOST satelliit, on võimelised transiiti jälgima. Teine võimalus on ringlussevõetud kosmoselaev Deep Impact, mis võõrustab EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization) missiooni. Siiani on selle kosmoselaevaga leitud 4 uut planeeti, kasutades transiidimeetodit ning missiooni eesmärk on leida Maast väiksem eksoplaneet. Samuti loodab EPOCh, et suudab tuvastada eksoplaneedi funktsioone, näiteks mandreid ja ookeane. Põnev väljavaade, tõepoolest.
On vaid aja küsimus, kuni astronoomid oskavad meile öelda, kui sarnased on need äsja leitud supermaad.
Allikad: uus teadlane, halb astronoomia, EPOCh
