NASA Spitzeri kosmoseteleskoobi uued uuringud näitavad, et Maa lähedal asuvad asteroidid, mida nimetatakse Maa lähiümbruse objektideks, on segakobar, millel on üllatavalt lai kompositsioonivalik. Mõni on pime ja tuhm; teised on läikivad ja säravad. 100 tuntud Maa lähedal asuva asteroidi Spitzeri vaatlused näitavad, et objektide mitmekesisus on suurem, kui seni arvati.
Need leiud aitavad astronoomidel paremini mõista Maa-lähedasi objekte tervikuna - populatsiooni, mille füüsikalised omadused pole hästi teada.
"Need kivid õpetavad meile kohti, kust nad pärit on," ütles David Trilling Põhja-Arizona ülikoolist, Flagstaff, Astronomical Journali septembrinumbris ilmuva uue uurimistöö juhtiv autor. "See on nagu veeris uurimine veeris, et saada teada mägedest, kuhu need alla kukkusid."
Pärast peaaegu kuus aastat kestnud töötamist kasutas Spitzer 2009. aasta mais infrapunaandurite jahutamiseks vajaliku vedela jahutusvedeliku. Nüüd töötab see nn soojas režiimis (tegelik temperatuur on endiselt üsna külm 30 Kelvini juures ehk miinus 406 kraadi Fahrenheiti järgi). Kaks Spitzeri infrapunakanalit, observatooriumi lühima lainepikkusega detektorid, töötavad suurepäraselt.
Üks missiooni uutest „soojadest” programmidest on uuring umbes 700 Maa lähedal asuva objekti kohta, loetledes nende individuaalsed omadused. Infrapuna abil jälgides aitab Spitzer koguda asteroidide koostise ja suuruse kohta täpsemaid hinnanguid kui see, mis on võimalik ainult nähtava valguse korral. Asteroidi nähtava valguse vaatlustes ei tehta vahet asteroidil, mis on suur ja tume, või väike ja kerge. Mõlemad kivid peegeldaksid sama palju nähtavat päikesevalgust. Infrapunaandmed annavad näidu objekti temperatuuri kohta, mis annab astronoomile teada tegeliku suuruse ja koostise. Suurel tumedal kivimil on kõrgem temperatuur kui väikesel heledal, kuna see neelab rohkem päikesevalgust.
Trilling ja tema meeskond on seni analüüsinud 100 Maa lähedal asuva asteroidi esialgseid andmeid. Nad plaanivad järgmise aasta jooksul jälgida veel 600 inimest. Elanikkonnast, mida arvatakse kümneid kuni sadu tuhandeid, on teada umbes 7000 Maa-lähedast objekti.
"Maa-lähedase elanikkonna füüsikalistest omadustest on teada väga vähe," ütles Trilling. „Meie andmed räägivad meile rohkem rahvastiku ja selle muutumise kohta ühelt objektilt teisele. Seda teavet võiks kasutada võimalike tulevaste kosmosemissioonide kavandamiseks Maa-lähedase objekti uurimiseks. ”
Andmed näitavad, et mõnedel väiksematel objektidel on üllatavalt palju albedosid (albeedo on mõõt, kui palju päikesevalgust objekt peegeldab). Kuna asteroidide pinnad muutuvad päikesekiirguse mõjul aja jooksul tumedamaks, võib mõne asteroidi heledamate ja heledamate pindade olemasolu osutada nende suhteliselt noorele esinemisele. See on tõestus Maa-lähedaste objektide populatsiooni jätkuvast arengust.
Lisaks näitab asjaolu, et seni täheldatud asteroididel on oodatust suurem mitmekesisus, et nende päritolu võib olla erinev. Mõni võib pärineda Marsi ja Jupiteri vahelisest põhivööndist, teised aga Päikesesüsteemist kaugemalt. See mitmekesisus viitab ka sellele, et asteroidide valmistamiseks kasutatud materjalid - samad materjalid, mis moodustavad meie planeedid - on arvatavasti väga varakult segunenud nagu suur päikesesüsteemi supp.
Teadusuuringud täiendavad NASA laiuvälja infrapunauuringute uurija ehk WISE, kogu taeva all asuva infrapunauuringu missiooni, mis on ka kosmoses üles seatud. WISE on juba märganud enam kui 430 Maa-lähedast objekti - neist üle 110 on äsja avastatud.
Tulevikus räägivad nii Spitzer kui ka WISE meile veelgi lähemalt Maa-lähedaste objektide “maitsetest”. See võib paljastada uusi vihjeid selle kohta, kuidas kosmilised objektid võisid meie noorele planeedile vett ja orgaanikat lisada - koostisosad, mis on vajalikud elu käivitamiseks.
