Püüdes seada tuleviku uurimiseesmärke, kuulutas NASA avastusprogramm välja konkursikutse nende kolmeteistkümnendaks avastusmissiooniks 2014. aasta veebruaris. Pärast 27 esialgse ettepaneku läbivaatamist valisid NASA ning teiste teadlaste ja inseneride paneel hiljuti viis poolfinalisti täiendav teadus- ja arendustegevus, millest üks või kaks käivitatakse 2020. aastaks.
Veenuse, Maa-lähedaste objektide ja asteroidide pilguga vaatavad need missioonid Marsist kaugemale, et käsitleda muid küsimusi meie Päikesesüsteemi ajaloo ja kujunemise kohta. Nende hulgas on kavandatud Psyche-missioon, robot-kosmoselaev, mis uurib samanimelist metallist asteroidi - 16 Psyche - lootuses valgustada pisut planeedi moodustumise saladusi.
Itaalia astronoom Annibale de Gasparise avastas 17. märtsil 1852 - ja sai nime Kreeka mütoloogilise kuju järgi - Psyche on üks asteroidi vöö kümnest kõige massiivsemast asteroidist. See on ka kõige massiivsem M-tüüpi asteroid, eriklass, mis koosneb peamiselt niklist ja rauast koosnevatele asteroididele.
Juba mõnda aega on teadlased spekuleerinud, et tegelikult on see metalliline asteroid protoplaneedi ellujääja. Selle stsenaariumi korral eemaldas Psüühika välimistest kivistest kihtidest vägivaldne kokkupõrge planeetasandiga, jättes endast järele vaid tiheda, metallilise sisemuse. Seda teooriat toetavad hinnangud Psüühika mahu tihedusele, spektritele ja radari pinnaomadustele; kõik need näitavad, et see on objekt, erinevalt teistest vööl.
Lisaks on see 16 psüühika kompositsioon hämmastavalt sarnane Maa metalli südamikuga. Arvestades, et astronoomid arvavad, et suuremate planeetide nagu Veenus, Maa ja Mars tekkisid väiksemate maailmade kokkupõrkest ja ühinemisest, võis Psüühika olla protoplaneedi jäänused, mis ei saanud suuremat keha luua.
Kui sellist tasapinnalist suurust objekti oleks tabanud, oleks see suutnud kaotada väiksema massiga välispinna, hoides selle tuuma puutumata. Seega pakub selle 250 km (155 miili) laiuse kere uurimine ainulaadset võimalust õppida rohkem tundma planeetide ja suurte kuude sisemusi, mille tuumad on peidetud paljude miilide sügavusse kivimi alla.
Selle missiooni peamine uurija on Arizona osariigi ülikooli maa ja kosmoseuuringute kooli dr Linda Elkins-Tanton. Nagu tema ja tema meeskond väitsid oma missiooniettepanekus, mis algselt esitati programmi osana Kuu- ja planeediteaduse 45. konverents (2014):
„See missioon oleks teekond ajas tagasi planeetide aktiveerimise ühte varasemasse perioodi, mil esimesed kehad mitte ainult ei eristunud, vaid olid ka kokkupõrgete käigus purustatud, hakitud ja akrediteeritud. See on ka tänapäeval maapealsete planeetide ja satelliitide interjööride uurimine volikirja alusel: me ei saa metallisüdamikku muul viisil külastada.
"Kõigil neil põhjustel, koos suhtelise ligipääsetavusega odavate kohtumiste ja orbiidiga, on Psyche suurepärane avastus Discovery klassi missiooniks, mis iseloomustaks selle geoloogiat, kuju, elementide koostist, magnetvälja ja massjaotust."
Robotmissioon Pyschesse aitaks ka astronoomidel õppida tundma rohkem metallimaailma, seda tüüpi päikesesüsteemi objekti, millest teadlased teavad väga vähe. Kuid võib-olla on suurim põhjus 16 Psüühika uurimiseks asjaolu, et see on ainulaadne. Siiani on see keha ainus päikesesüsteemis avastatud metallilise südamiku moodi keha.
Kavandatud kosmoselaev tiirutab Psüühikat kuus kuud, uurides selle topograafiat, pinnaomadusi, gravitatsiooni, magnetismi ja muid omadusi. Missioon oleks ka kuluefektiivne ja kiire käivitamine, kuna see põhineb suuresti tehnoloogial, mis läks NASA sondi Dawn loomisel. Praegu Cerese ümbruse orbiidil on Dawni missioon demonstreerinud paljude uute tehnoloogiate tõhusust, sealhulgas vähimatki neist ksenoonioonide tõukajast.
Missioon Psyche orbiidil valiti üheks avastusprogrammi viiest poolfinalistist 30. septembril 2015. Igale ettepanekule on eraldatud 3 miljonit dollarit aastaid kestvateks uuringuteks, et koostada üksikasjalikud missiooniplaanid ja vähendada riske. Üks või kaks finalisti valitakse programmi eelarve jaoks 450 miljonit dollarit (millest lahutatakse kanderaketi ja missiooni toimingute kulud) ja see käivitatakse kõige varem 2020. aastal.
