Kujutise krediit: NASA / JPL
Rahvusvaheline Cassini-Huygeni missioon on valmis alustama ulatuslikku ringreisi Saturnist, selle majesteetlikest rõngastest ja 31 teadaolevast kuust. Pärast peaaegu seitsmeaastast teekonda on Cassini plaanitud siseneda orbiidile Saturni ümbruses kell 7.30 p. PDT (kell 10.30 EDT) 30. juuni 2004.
"Saturn-süsteem esindab ületamatut laboratooriumi, kus saame otsida vastuseid paljudele põhiküsimustele, mis käsitlevad planeetide füüsikat, keemiat ja evolutsiooni ning elu põhjustavaid tingimusi," ütles dr Ed Weiler, kosmoseteaduse dotsent. NASA peakorteris Washingtonis
Cassini, mis käivitati 15. oktoobril 1997, teekonnal, mis hõlmab 3,5 miljardit kilomeetrit (2,2 miljardit miili), on kõigi aegade kõige instrumenteeritud ja teaduslikult võimekas planetaarsed kosmoselaevad. Sellel on 12 instrumenti Cassini orbiidil ja veel kuus Huygensi sondil. Missioon esindab 260 teadlase USA-st ja 17 Euroopa riigist parimaid tehnilisi jõupingutusi. Cassini missiooni maksumus on umbes 3 miljardit dollarit.
Cassini-Huygensi missioon on Saturni nelja-aastane uuring. 18 väga keerukat teadusinstrumenti uurivad Saturni rõngaid, jäiseid satelliite, magnetosfääri ja Titanit, mis on planeedi suurim kuu.
Kriitiliseks Saturni orbiidi sisestamise manöövriks laseb kosmoselaev oma peamasina 96 minutit. Manööver vähendab Cassini kiirust ja võimaldab selle Saturni satelliidina orbiidile jäädvustada. Cassini läbib pilu kahe Saturni rõnga vahel, mida nimetatakse F- ja G-rõngaks. Cassini tiirleb planeedi lähedal ja alustab 76-st orbiidist esimest Saturni süsteemi ümber. Cassini nelja-aastase missiooni ajal viib ta ellu 52 lähedast kohtumist Saturni seitsmest teadaolevast 31 kuust.
Orbiidi sisestamisega on seotud riske, kuid missioonide kavandajad on selleks valmistunud. Peamootori rikke korral on olemas varumootor. Rõngatasandi läbimise piirkonda otsiti parimate maa- ja kosmosepõhiste teleskoopide abil ohtudest.
Maakera nägemiseks liiga väikesed osakesed võivad kosmoselaevale saatuslikuks saada, nii et Cassini keeratakse kasutama oma suure võimendusega antenni kilbina väikeste objektide vastu.
Saturn on päikesest kuues planeet. See on Jupiteri järel suuruselt teine planeet meie päikesesüsteemis. Planeet ja selle rõngaste süsteem on miniatuurseks mudeliks planeete moodustanud varajase Päikese ümbritsevale gaasi- ja tolmukettale. Üksikasjalikud teadmised Saturni keerukate rõngaste ja arvukate kuude koosmõju dünaamikast annavad väärtuslikku teavet mõistmaks, kuidas Päikesesüsteemi kõik planeedid arenesid.
Saturni suurima kuu Titani uurimine on missiooni üks peamisi eesmärke. Titan võib sügavkülmas säilitada mitmeid keemilisi ühendeid, mis eelnesid elule Maal. Cassini teostab 45 lendu Titanist, jõudes maapinnast umbes 950 kilomeetri (590 miili) kõrgusele. See võimaldab Kuu pinna suure eraldusvõimega kaardistada kujutise radariga, mis näeb läbi Titani atmosfääri läbipaistmatu häguse.
"Titan on nagu ajamasin, mis viib meid minevikku, et näha, milline Maa võiks olla," ütles NASA reaktiivmootorite laboratooriumi Cassini projekti teadlane dr Dennis Matson Californias Pasadena osariigis. "Udune kuu võib hoida vihjeid sellele, kuidas primitiivne Maa kujunes elu kandvaks planeediks. ”
25. detsembril 2004 (24. detsember USA ajavööndites) vabastab Cassini oma teekonnal Titani poole wokikujulise Huygensi sondi. Huygens on esimene sond, mis laskub teise planeedi kuu pinnale. See teeb ka kõige kaugema laskumise läbi robotisondiga, mida on kunagi proovitud päikesesüsteemi mõnele teisele objektile. 14. jaanuaril 2005, pärast 20-päevast ballistilist vabalangemist, siseneb Huygens Titani atmosfääri. See võtab kasutusele langevarjud ja algab 2,5 tundi intensiivseid teaduslikke vaatlusi. Huygensi sond edastab andmed kosmoselaevale Cassini, mis edastab teabe Maale.
JPL kavandas, arendas ja monteeris Cassini orbiidi. Euroopa Kosmoseagentuur juhtis Huygensi väljatöötamist ja vastutab sondi töö eest oma juhtimiskeskusest Darmstadtis, Saksamaal. Itaalia kosmoseagentuur varustas suure võimendusega antenni, suure osa raadiosüsteemist ja paljude Cassini teadusinstrumentide elemente. JPL juhib NASA kosmoseteaduse büroo üldprogrammi Washingtonis, D.C.
Lisateavet Cassini-Huygeni missiooni kohta Saturni ja Titanile leiate Internetist: http://www.nasa.gov/cassini või http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Algne allikas: NASA / JPL pressiteade
