Narvalased on keskmise suurusega mereimetajad, kes on tuntud oma iseloomuliku rästiku poolest, mis sarnaneb ükssarve sarvega. Nende erakordne olemus ja kauge Arktika elupaik lisab nende olendite salapära vaid veelgi.
Nimi "narwhal" pärineb norra sõnadest "nar" (laip) ja "hval" (vaal). Nimi viitab National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) andmetel sellele, kuidas vaala pimestatud hall nahk sarnaneb uppunud meremehe omaga. Narwhali teaduslik nimetus on Monodon monoceros, mis ladina keeles tähendab "üks hammas, üks sarv".
Narwhali lähim sugulane on beluga vaal (Delphinapterus leucas). Nii narvalased kui ka belugaasid kuuluvad Odontoceti rühma ehk hammasvaalad (erinevalt Mysticeti ehk baleenvaaladest) ja on Monodontidae perekonna ainsad kaks elavat liiki. Mõlemad vaalaliigid veedavad kogu oma elu Põhja-Jäämeres, on sarnase suuruse ja käitumisega ning on harva teada, et nad on omavahel ristunud.
Narwhal tihas
Narwhalli muljetavaldav loojus on nende signatuur. Kuid tavaliselt on ainult meestel need nn ükssarviku sarved.
Täiskasvanud meessoost narvalased kasvavad umbes 4,6 meetri pikkuseks umbes 15 jalga ja kaaluvad umbes 3500 naela. (1590 kilogrammi). Kuri - mis on pikk, sirge hammas - kasvab Washingtoni ülikooli Polari teaduskeskuse andmetel mehe suust kuni 9 jalga (3 m).
Ehkki narvaalasid peetakse hammasvaaladeks, ei sisalda nende suu ühtegi toimivat hammast. Isastel jääb parem koerte hammas kolju sisse ega kasva kunagi välja, samal ajal kui vasakpoolne koer laseb läbi igemete vastupäeva, spiraalmustriga, et moodustada kihva. Harva ulatuvad mõlemad hambad välja, andes narvale kaks kihva.
Emased on meestest palju väiksemad, kasvades umbes 4 jalga pikkuseks ja kaaludes umbes 2000 naela. (910 kg). Teadlased peavad merilut meessugulaseks, kuid umbes 15% naissoost narmastest kasvavad ka meriluts.
Eksperdid on juba ammu spekuleerinud, miks narvalastel on see veider, piklik hammas. Mõne teooria kohaselt on meriluts vahend ellujäämiseks, kuna vaalad võiksid seda kasutada pinnal oleva jää lõhkumiseks, kala söömiseks õhtusöögiks või merepõhjas söögiks kaevamiseks. Kuid valdaval osal naissoost narvalastest pole kihvad ja naised elavad meestest kauem. Seetõttu arvavad eksperdid, et meriluts ei ole ellujäämise eeliseks, vaid on peamiselt meessoost omadus, mis toimib teistele meestega konkureerimise jaoks suurepärase relvana.
Kuid rästal võib olla ka mõni muu eesmärk. Ajakirjas The Anatomical Record avaldatud 2014. aasta uuring leidis, et narwhali salapärane tusk on täis tundlikke närvilõpmeid, mis võimaldavad vaalil tuvastada keskkonnas toimuvaid muutusi, näiteks temperatuuri ja soolasuse kõikumisi. Need leiud viitavad sellele, et kiisu võib olla ka sensoorne organ.
Mis puutub ülejäänud narvakehasse, siis nende pea on teiste vaalaliste omadega võrreldes suhteliselt väike ja ümar. Narvahalide uimed on ka lühikesed ja ümarad ning seljaosa asemel on neil seljaosa kohal lühike harjutus. Nende saba on ka kumerad, mitte nõgusad nagu teiste vaalaliste puhul.
Kus elavad narvalid?
Narvalased elavad Põhja-Jäämeres ning Kanada, Gröönimaa, Norra ja Venemaa rannikualadel, vastavalt Maailma Looduse Fondi (WWF) andmetele. Neid võib leida rannikualadel suvel ja talvel kaugemal merel.
NOAA andmetel on narvalased oma pere sügavaimad sukeldujad ja võivad ujuda vähemalt 4500 jala (1500 m) sügavusse, kus valgus ei pääse ja veerõhk ületab 2200 psi (150 atmosfääri). Need osavad sukeldujad viibivad vee all keskmiselt umbes 25 minutit sukeldumise kohta. Nende suured kopsud, painduv ribipuur ja müoglobiini (hapnikuga seonduva lihase molekuli) kõrge kontsentratsioon veres võimaldavad neil sügavates intensiivsetes tingimustes ellu jääda. Narvalased säilitavad hapnikku pikkade sügavate sukeldumiste ajal, suunates oma hapnikuvarud ainult elutähtsatesse elunditesse ja lihastesse.
Narvalased röövivad peamiselt süvalesta, polaarset ja arktilist turska ning krevette ning aeg-ajalt täiendavad nad oma dieeti hundi, moiva ja skate munadega. Need ebaharilikud vaalad söövad talvel rohkem kui suvel, mis võimaldab neil vältida konkurentsi enamiku teiste arktiliste vaalaliikidega, kes söövad suvel rohkem kui talvel.
Narwhali elu
MarineBio looduskaitseühingu andmetel elavad narvalased rühmadena, tavaliselt kolme-kaheksaliikmelise kaunaga, kuid vahel kuni 20-liikmelise kaunaga. Väiksemad kaunad kipuvad rändeperioodil kokku tulema ja moodustavad suuri karju.
Bioloogide hinnangul elavad narvalased NOAA andmetel vanuses 30–40 aastat. Ameerika vaalaliste seltsi andmetel saavad naissoost narvalased suguküpseks umbes 4–7-aastaselt, meeste puhul 8–9-aastased. Nende paaritushooaeg langeb tavaliselt aprillis, kusjuures mehed võistlevad sageli emaste pärast. Kuid teadlased teavad väga vähe narwalite paaritumisharjumuste üksikasju, sest nii 200 meetri (320 km) rannikul, tohutute jääväljade all, on nii keeruline jälgida, kuidas meeliülendavaid olendeid tegutsetakse.
Pärast 15-kuulist tiinusperioodi liiguvad tiined emad sügavatesse lahtedesse või sisenemiskohtadesse, et sünnitada üksikuid vasikaid, kelle pikkus on umbes 1,5 jalga (1,5 m) ja 180 naela. (82 kg) sündides. Uuringute kohaselt sünnitavad narvalased tavaliselt ühe vasika iga kolme aasta tagant ja iga vasikas jääb ema juurde umbes 20 kuud.
Kaitsestaatus
Rahvusvaheline looduskaitseliit (IUCN) peab narvaali kõige vähem murettekitavaks liigiks, mis tähendab, et nende populatsioon ei ole märkimisväärses ohus. IUCN hinnangul on Arktikas umbes 123 000 küpset isendit, kes on jagatud 12 alampopulatsiooni.
Kuid sarnaselt kõigi teiste Arktika elusloodusega võitlevad narvalased tõenäoliselt kliimamuutuste taustal. Arktika rekordilised soojad temperatuurid on põhjustanud merejää murettekitava kiirusega kadumist ning see tähendab, et laevadele ja inimtegevusele on rohkem ruumi ja vähem loomi, kus metsloomad varjata.
Tegelikult näitavad uuringud, et narvalased on Arktikas suurenenud inimtegevuse tõttu kõige haavatavamad mereimetajad, kuna need isoleeritud olendid on laevade tegevuse suhtes väga tundlikud. Ajakirjas Science avaldatud 2017. aasta uuring leidis, et narvalased reageerivad stressile ühe ekstreemseima ehmatusvastusega. Narvali drastiline füsioloogiline reaktsioon ja homöostaasist väljas veedetud aeg võivad nende tervisele negatiivset mõju avaldada.
Lisaks põhjustab laevaliikluse suurenemine tõenäoliselt surmavamaid kokkupõrkeid. Sarnaselt teiste vaaladega toetuvad narvaalid oma keskkonna mõistmiseks kuulmisele. Inimese tekitatud müraallikad võivad häirida narvalaste võimet kuulda ja suhelda ning see võib pärssida nende võimet leida oma liikmeid, leida toitu või kaaslasi, navigeerida ja vältida röövloomi.
Narvalased on arktilise elu olulised liikmed. Nad on NOAA andmetel esimeste liikide hulgas, keda kliimamuutused võivad mõjutada. Nende reageerimine võiks anda rohkem üksikasju planeedi ja ökosüsteemi suuremate muutuste kohta. Narvalased on oluliseks kultuuri- ja toiteallikaks inuittidele, kes on sadu aastaid koristatud vaalu koristanud. Viimastel aastatel on inuittide jahimehed teinud koostöös teadlastega mere salapäraste ükssarvikute jälitamiseks ja uurimiseks.
