Me seisame planeetide avastamise järgmise etapi serval. Maakera planeedid ei ole täna käeulatuses, kuid nüüd on avastatud uus supermaaplanetaatide klass ning järgmise põlvkonna maapealsete ja kosmosepõhiste teleskoopide abil pakutakse veel rohkem. Võib-olla on kõige huvitavam uurimistöö nende planeetide atmosfääris.
Supermaade mass võib olla kuni 10 korda suurem Maa massist, kuid kindla pinna ja vedela veega võivad nad väga hästi elada. Harvardi ülikooli Eliza Miller-Ricci hiljutine ettekanne Ameerika astronoomiaühingu 213. koosolekul arutas, milliseid atmosfääre astronoomid võivad näha, kui need supermaised hakkavad ilmnema. Ehkki teaduslikult huvitav - geoloogiline väljapuhumine, plaatide tektoonika tõendid ja atmosfääri paksus või õhukesus, on kõige huvitavam küsimus: kas super Maa planeedid saavad elu toetada?
Elu selliseks, nagu me seda mõistame, peavad supermaismaaliste planeetide (nagu tavalised Maa planeedid) pinnal olema vedel vesi ja selleks on vaja kindlat temperatuurivahemikku - vanema tähe asustatavat tsooni. Nagu näeme oma päikesesüsteemis, aitab planeedi atmosfäär reguleerida selle temperatuuri; Veenusel on paks atmosfäär ja see on piisavalt kuum, et sulatada pliid, samas kui Maal on kena temperatuur, et selle pinnale saaks moodustuda vedel vesi. Marsil on õhuke atmosfäär ja seal on tõesti külm. Oluline pole mitte ainult atmosfääri paksus, vaid ka see, mis selles on: süsinikdioksiid, vesi jne.
Suure massiga planeedid, nagu Jupiter, moodustuvad enamasti vesinikust. Madala massiga maapealsed planeedid, nagu Maa, ei suuda oma vesinikku kinni hoida ja see pääseb kosmosesse planeedi varases ajaloos. Kuid need supermaastikud võivad ehk oma vesinikku kinni hoida. Madala vesinikuatmosfääri asemel nagu Maa võib neil olla atmosfäär, kus on palju veekoguseid. Ja vesi on võimas kasvuhoonegaas - Maa atmosfääris moodustavad minimaalsed veeauru kogused 60% meie kasvuhooneefektist, hoides planeedi soojas ja elamiskõlblikuna.
Küsisin Miller-Ricci käest, millist mõju avaldavad suured vesiniku kogused Maa ülimaastiku atmosfääri. Meil on siin Maa peal vett, kuid atmosfääris on seda väga vähe. Veeaur on võimas kasvuhoonegaas ja see aitaks määratleda planeedi temperatuuri. “Vesiniku kogus Maa supermaastiku atmosfääris mõjutaks oluliselt selle asustatavat tsooni. See on tõesti oluline küsimus, seda me vaatame järgmisena. ”
Praegused missioonid suudavad transiitmeetodi abil tuvastada supermaastikke, kus planeet hämardab oma vanematähelt valgust, kui see ees läheb. Lahutades keemilise signatuuri, kui planeet tähe tagant möödub, saavad astronoomid kindlaks teha selle atmosfääri.
Supermaade leidmine on praeguste teleskoopide piiril, kuid peagi tuuakse turule võimsamaid instrumente. NASA Kepleri missioon, mis käivitatakse 2009. aasta aprillis, näitab veelgi rohkem supermaastikke, kui juba leitud. Kuid järgmise põlvkonna kosmoseteleskoobid, nagu NASA James Webbi kosmoseteleskoop, võimaldavad astronoomidel nende planeedi atmosfääri otse pildistada.
