Võõrad eluvormid võivad helendada tähelepanuväärsetes punastes, sinikates ja rohelistes, et kaitsta end ultraviolettkiirguse (UV) kiirguse tähepurske eest. Ja see hõõguv tuli võiks olla see, kuidas me neid uue uuringu järgi leiame.
Enamik potentsiaalselt asustatavatest eksoplaneetidest, mida me teame, on orbiidil olevad kääbused - meie galaktika kõige levinum tähetüüp ja universumi väikseimad, lahedamad tähed. Ja seega on punased kääbused, näiteks Proxima Centauri või TRAPPIST-1, elu otsimisel esirinnas. Kuid kui maaväline maaelu neil planeetidel eksisteerib, on neil suur probleem.
Punased kääbused põlevad või eraldavad sageli ultraviolettkiirgust, mis võib elu ümbritsevatel planeetidel kahjustada. "Suur osa potentsiaalselt asustatavatest lähedalasuvatest planeetidest, mida me hakkame leidma, on tõenäoliselt ultraviolettvalgustusega maailmad," ütles juhtautor Jack O'Malley-James, Cornelli astrofüüsika ja planeediteaduse keskuse teadur. Niisiis "üritasime mõelda võimalustele, kuidas elu saaks hakkama kõrge UV-kiirguse tasemega, mida me ootame punastel kääbustähtedel tiirlevatel planeetidel".
Meie enda planeedi organismid kaitsevad end UV-kiirguse eest mitmel viisil: elades maa all, elades vee all või kasutades päikesevarju pakkuvaid pigmente, ütles O'Malley-James. Kuid on üks viis, kuidas elu Maal tegeleb UV-kiirgusega, mis muudaks ka elu "hõlpsamini tuvastatavaks" - biofluorestsents.
Teatud korallid meie enda planeedil kaitsevad end päikese UV-kiirte eest hõõgumisega, ütles ta. Nende rakud sisaldavad sageli valku või pigmenti, mis pärast ultraviolettvalgusega kokkupuudet suudab absorbeerida osa igast footonist energiat, põhjustades selle nihkumise pikemale ja ohutumale lainepikkusele. Näiteks võib mõni korall muundada nähtamatu UV-valguse nähtavaks roheliseks valguseks.
O'Malley-James ja tema meeskond analüüsisid korallipigmentide ja valkude tekitatavat fluorestsentsi, seejärel modelleerisid seda tüüpi valgust, mida elu võib kiirgada punastel kääbus-orbiidil liikuvatel planeetidel. Need moodustasid võimalike eksoplaneetide mitmesugused omadused, näiteks pilvekate. Selgus, et fluorestseeruvate olenditega kaetud pilvevaba planeet võib tekitada ajutise heleduse muutuse, mis on potentsiaalselt tuvastatav. Veelgi enam, kuna punased kääbused pole nii eredad kui meie päike, ei maskeeriks nad neid võimalikke biosignatuure ega elumärke.
Kuid "selleks, et meil oleks võimalus avastada planeedil biofluorestsentsi, peaksid suure osa planeedist katma kõik olendid, kes fluorestseeruvad", ütles O'Malley-James. Veelgi enam, meil pole veel piisavalt tugevaid teleskoope, et tuvastada isegi planeet, kus selle pinna iga tolli on kaetud hõõguvate olenditega.
Kuid järgmine põlvkond teleskoope, nagu näiteks Euroopa eriti suur teleskoop, suudaks need elu pilgud tuvastada, ütles ta. Isegi nende teleskoopide puhul oleksid need eksoplaneedid vaid nõrgad valgusetapid, kuid instrumendid suudaksid siis dekodeerida, kui palju punast, rohelist või infrapunakiirgust kiirgab. Kui maavälised organismid näiteks helendavad roheliselt, suureneb rohelise tule hulk põletamise ajal.
Siiski peaks hõõglamp selle tuvastamiseks olema "väga ere", ütles ta.
"Me ei näe Maal nii tugevat fluorestsentsi, kuna meil pole meie pinnal nii kõrget UV-taset." Samuti eeldatakse uues uuringus, et elu punastel kääbustel tiirlevatel planeetidel oleks miljonite aastate jooksul kujunenud väga eredalt fluorestsentsiks, ütles ta.
Järgmine võimalik samm oleks paljastada Maa biofluorestsentsi elu ultraviolettvalguses laboris ja vaadata, kas seda tüüpi evolutsioon toimub väikeses skaalal. Kui see juhtub, fluorestseeruvad järgmise põlvkonna organismid eredamalt, ütles ta. "Ja pikaajalisem järgmine samm oleks tegelikult hakata otsima biofluorestsentsi teistest maailmadest."
Kui me saaksime ühel päeval reisida ühele neist hõõguvatest planeetidest, oleks seda "palju põnevam vaadata", ütles ta. Lähedal asuvas kosmoselaevas hõljudes näeksime, mis nägi välja nagu "ülikõrge laadimisega virmalised, mis katavad planeedi pinda".
Tulemused avaldati 13. augustil ajakirjas Monthly Notices of Royal Astronomical Society.
