Parimal juhul on mõned vähesed ekstrasolaarsed planeedid, mida oleme otse kujutanud, vaid valguse punktid. Nagu ilmselt teate, lendas kosmoselaev Deep Impact täna komeedi Hartley 2 poolt, tehes pilte vaid 700 km kaugusel. Kuid komeediga kohtumiseks manööverdamine pole ainus töö, mida see kosmoselaev on teinud. EPOXI missioon otsis ka võimalusi ekstrasolaarsete planeetide iseloomustamiseks ja meeskond tegi avastuse, mis peaks aitama tuvastada eristavat teavet ekstrasolaarsete planeetide kohta. Kuidas nad seda tegid? Kasutades Deep Impact kosmoselaeva, et vaadata meie enda päikesesüsteemi planeete.
Kosmoseaparaat kujutas meie päikesesüsteemis olevaid planeedikehasid - eriti Maad, Marsi ja Kuud - (vaata siit filme Maad läbiva Kuu kohta) ning astronoom Lucy McFadden ja UCLA lõpetanud Carolyn Crow võrdlesid peegeldunud punast, sinist ja rohelist valgustas ja rühmitas planeedid vastavalt sarnasustele, mida nad nägid. Planeedid jagunevad sellel graafikul väga selgelt eristuvatesse piirkondadesse, kus vertikaalne suund näitab sinise valguse suhtelist kogust ja horisontaalne suund punase valguse suhtelist kogust.
See viitab sellele, et kui meil on olemas tehnoloogia üksikutelt eksoplaneetidelt valguse kogumiseks, võiksid astronoomid kasutada värviteavet Maa-sarnaste maailmade tuvastamiseks. "Lõpuks, kui teleskoobid suurenevad, on valgust koguda ka teiste tähtede ümber olevate planeetide värvide vaatlemiseks," ütles McFadden. "Nende värvid annavad meile teada, milliseid neist täpsemalt uurida."
Krundil rühmituvad planeedid rühmadesse, lähtudes sarnasustest päikesevalguse lainepikkustes, mida nende pinnad ja atmosfäär peegeldavad. Gaasihiiglased Jupiter ja Saturn kohutavad ühes nurgas, Uraan ja Neptuun teises. Kivised siseplaneedid Mars, Veenus ja Merkuur asuvad oma värviruumi nurgas.
Kuid Maa paistab tõesti silma ja selle ainulaadsus tuleneb kahest tegurist. Üks on sinise valguse hajutamine atmosfääri poolt, mida nimetatakse Rayleighi hajumiseks pärast seda, kui inglise teadlane selle avastas. Teine põhjus, miks Maa eristub värvitoonides, on see, et see ei ima palju infrapunavalgust. Selle põhjuseks on asjaolu, et meie atmosfääris on madalaid infrapuna neelavaid gaase, näiteks metaani ja ammoniaaki, võrreldes gaasi hiiglaslike planeetidega Jupiter ja Saturn.
"Maa värve domineerib just Maa atmosfäär," sõnab Crow. "See on ultraviolettvalguse hajumine ja infrapuna neeldumine."
Niisiis, see filtreerimismeetod võiks anda esialgse ülevaate eksoplaneedi pindadest ja atmosfäärist, andes meile teada, kas planeet on kivine või gaasiplaneet või millises atmosfääris see on.
EPOXI on kosmoseaparaadi Deep Impact kahe laiendatud missioonikomponendi nimede kombinatsioon: lühendi esimene osa pärineb EPOCh-st (Extrasolar Planet Observations and Characterization) ja komeedi Hartley 2 lendoravat nimetatakse Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
