Meteoriidid satuvad maakerasse pidevalt ja nende muistseid jäänuseid võib leida kõikjalt alates King Tuti hauast kuni mõne mehe taluni Edmore'is, Michiganis. Kuid selleks, et kõige paremini mõista, kust need kosmosekivimid tulid ja kui kaua nad on elanud maiste väljarändajatena, aitab see külastada kõige tihedamat meteoriitide kollektsiooni planeedil - ja see on Tšiili Atacama kõrbes.
Mis on Atacamas nii erilist? Alustuseks on see vana - enam kui 15 miljonit aastat vana - ja see tähendab, et ka selle 50 000 ruut-miili (130 000 ruutkilomeetri) pinnale sattunud meteooridel on võimalus olla tõesti vana. Sellel on geoloogiline eelis teiste kõrbete, sealhulgas Antarktika ees, kus on tohutult palju meteoriite, kuid mis on üldiselt liiga noored, et mahutada umbes poole miljoni aasta vanuseid kosmosekive, väitis Aix-Marseille'i ülikooli teadur Alexis Drouard Prantsusmaa ja ajakirja Geology uue uurimuse juhtiv autor.
Drouard ja tema kolleegid läksid hiljuti meteoriidi jahiretkele Atacama kõrbe, lootes leida miljonite aastate pikkust kivimite massiivi. "Meie eesmärk selles töös oli näha, kuidas meteoriidi voog Maale suure aja jooksul muutus," ütles Drouard oma avalduses. Teisisõnu, kas Atacama kosmosekivimid võiksid paljastada, kui meediat pommitasid meteoriidid enam-vähem sagedamini?
Uue uuringu jaoks (avaldatud 22. mail) kogusid teadlased ligi 400 meteoriiti ja uurisid neist tähelepanelikult 54, analüüsides võõrkivide vanust ja keemilist koostist. Kooskõlas kõrbe kõrge vanusega oli umbes 30% meteoriitidest vanemad kui miljon aastat, samas kui kaks neist olid tolmu kogunud enam kui 2 miljonit aastat. Drouardi sõnul esindab see vanimat meteoriidikollektsiooni Maa pinnal.
Ja mis puutub meteoriidivoogu? Meeskond ekstrapoleeris oma väikese valimi tulemused, et teha kindlaks, kas löögitegevus on viimase 2 miljoni aasta jooksul püsinud suhteliselt konstantne, ulatudes umbes 222 meteoriidimõjule kõrbese ruutkilomeetri kohta iga miljoni aasta tagant.
Üllataval kombel muutus meteoriitide koostis drastilisemalt. Teadlaste sõnul olid miljon kuni pool miljonit aastat tagasi Atacamat pommitanud meteoriidid märkimisväärselt rauarikkamad kui enne või pärast seda langenud kivimid. Võimalik, et nad tulid ühest kivide sülemast, mis Marsi ja Jupiteri vahel asteroidi vööst lahti lõid, kirjutas meeskond.
