Pilt loomast, mis näeb välja nagu segu ninasarvikust ja merisaarmast: tal on kitsas pea; pikk, lihaseline saba; ja neli jämedat jalga kabjaliste varvaste ja rihmaga jalgadega. Uus uuring viitab sellele, et enam-vähem nägid tänapäeva vaalade kõndivad, ujuvad esivanemad välja umbes 43 miljonit aastat tagasi.
Teadlased leidsid Peruu rannikul välja muistse neljajalgse vaala hästi säilinud luud ja nad kirjeldasid oma järeldusi täna (4. aprillil) ajakirjas Current Biology avaldatud artiklis.
"See on üks neist avastustest, mis näitab, kui vähe te teate," ütles New Yorgi tehnoloogiainstituudi evolutsioonibioloog ja anatoomik Jonathan Geisler, kes polnud uuringuga seotud. "Nii et see on minu arust väga põnev."
Juba enam kui kümme aastat on paleontoloogid kaevanud Peruu viljatu rannikualade ümber ja tõmmanud muistsete mereimetajate fossiile. Lambert ütles, et ta ei oodanud, et avastamiseks on palju jäänud, kuni tema meeskond leidis väga suurte hammastega lõualuu. Julgustatuna kaevati edasi.
"Esimeste tagajäsemete elementide, reieluu, pahkluu luude nägemine oli erakordne hetk," rääkis Lambert Live Science'ile meilis. "Me olime kõik väga põnevil."
Ehkki luud on mitu miljonit aastat vanad ja paljudeks tükkideks purustatud, olid need kenasti säilinud ja neid oli ümbritsevas settes hõlpsasti märgatav, ütles Lambert. "See tegi kaevamise väga meeldivaks, luud ilmusid üksteise järel ja me liikusime ühest üllatusest teise."
Teadlased leidsid, et vaala sõrmed ja varbad olid kallutatud väikeste kabjadega. Kui luustik kokku monteeriti, nägi puusa- ja jäsemekonstruktsioon välja nagu maal elav loom. Kuid selle pikad käpad ja suured sabakondid sarnanesid saarma omadega, mis viitab sellele, et see pidi olema ka vilunud ujuja.
"Me teame nüüd, et nad olid veel maismaal võimelised ja hakkasid samal ajal oma saba kasutama peamiselt ujumiseks," sõnas Lambert.
Rändav vaal
Võistkond nimetas ujumis- ja kõndimisvaalade liike Perefocetus pacificus, mis tähendab "Vaikse ookeani jõudnud rändvaal".
"Kuna see on kogu nelja Vaikse ookeani ja lõunapoolkera nelinurkse vaala esimene rekord, suurendab see leid nende varajaste vaalaliste levikut märkimisväärselt," ütles Lambert.
Seni arvasid teadlased, et iidsed vaalad lahkusid Aafrikast ja läksid Põhja-Ameerikasse, enne kui rändasid Lõuna-Ameerikasse ja mujale maailma. Kuid Lambert ja tema kaasautorid jõudsid järeldusele, et selle uue isendi vanus ja asukoht viitavad sellele, et amfiibvaalad ujusid kõigepealt Lõuna-Atlandi ookeani kohal Lõuna-Ameerikasse, enne kui nad jõudsid Põhja-Ameerikasse ja mujale.
Geisler ütles, et see on mõistlik, kuid oleks huvitav otsida tõendeid nende iidsete vaalade kohta kogu Vaikse ookeani ääres. Võib-olla rändasid nad tegelikult üle Vaikse ookeani. "Meil pole õrna aimugi, kui võimelised need vaalad vees liikusid," sõnas ta.
Ükskõik, mis suunas nad läksid, ütles Geisler, on muljetavaldav, et need iidsed neljajalgsed vaalid suutsid oma ürgse anatoomiaga laiali levida. "See on väga lahe fossiil, mis räägib huvitava loo," ütles ta.
