Pluuto võis olla kääbusplaneediks alandatud, kuid selle saladused on endiselt suured. Kui NASA New Horizons'i lugesond 2015. aastal Pluutost ja tema Kuu Charonist mööda lendas, paljastas saadud kaadris uudne maailm, kus ilmnevad jäised tipud, jääaja lennukid ja külmunud vulkaanid, mida kuskil mujal Päikesesüsteemis näha pole.
Nüüd otsivad teadlased seda kaadrit uuesti vihjetele Päikesesüsteemi ühe mõistatuslikuma piirkonna kohta: Kuiperi vööna tuntud jäise prahi suur ring.
Täna (28. veebruaril) ajakirjas Science avaldatud uues uuringus pani Colorado Boulderis asuva Edela-uuringute instituudi teadlaste juhitud planeediteadlaste meeskond New Horizonsi Pluuto ja Charoni kaartide kohale miljardite jäetud armide loendamiseks. aastate kokkupõrkeid petturitest Kuiperi vöö objektidega. Need jäised kehad tiirlevad Kuiperi vööst Päikesesüsteemi servas (ja Pluuto ise on neist suurim).
Löögikraatreid uurides avastasid teadlased, et Pluutot ja Charonit on viimase 4 miljardi aasta jooksul pekstud palju rohkem suuri esemeid kui väikeseid. See viitab sellele, et Kuiperi vööt asustavad peamiselt suured iidsed objektid, mis lõppevad Päikesesüsteemi moodustumisega.
"Kraatrid annavad teile akna minevikku," rääkis uuringu juhtiv autor Kelsi Singer, Edela-uuringute instituudi vanemteadur ja New Horizoni meeskonna liige Live Science'ile. "Saame kraatrite arvu abil öelda, kui vana pind on. See aitab meil rohkem teada saada Kuiperi vööst tervikuna."
Pluuto armid
Üldiselt arvatakse, et paljude kraatritega täpilised planeedi pinnaosad on suhteliselt vanad, samas kui kraatrita piirkondi peetakse uusarendusteks, ütles Singer. Näiteks Pluuto peal on hele lämmastikujäät, mida tuntakse nimega The Heart ja nime saanud selle kuju järgi. Kuna selles piirkonnas puuduvad löögikratid, arvatakse, et see on ülejäänud Pluuto pinnaga võrreldes suhteliselt noor.
Seevastu varasemate tõendite põhjal võib väita, et mõned Pluuto kraatririkkad piirkonnad on umbes 4 miljardit aastat vanad, ütles Singer. Uurides põhjalikult nende piirkondade kraatrite suurust, saavad teadlased ülevaate piltide hulgast, mis liikusid Kuiperi vööndil miljardeid aastaid tagasi, mitte kaua pärast päikesesüsteemi moodustumist.
Uues uuringus uuris meeskond New Horizoni 2015. aasta vaatluste põhjal ligi 3000 löögikraatrit. Midagi paistis silma: Kuigi kraatrid olid mitmesuguses suuruses, tulid väga vähesed kraatrid väikestest objektidest, mille läbimõõt oli vahemikus 1–2 kilomeetrit (0,6–1,2 miili).
"See oli meie jaoks üllatav, sest me lähtusime paljudes ootustest Kuiperi vöö kohta sellele, mida teadsime asteroidivöö kohta," sõnas Singer. "Selgub, et Kuiperi vööndis on palju vähem väikeseid esemeid, kui me arvasime. See räägib meile midagi piirkonna kokkupõrke ajaloost."
Kuidas? Noh, väikesed taevaobjektid tekivad suuremate objektide kokkupõrgetel, ütles Singer. Kuiperi vööndis on väike arv väikseid objekte, tähendab see, et aja jooksul on seal toimunud vähem kokkupõrkeid - ja see tähendab, et paljud selles piirkonnas tiirlevad objektid on tõenäolisemalt varase Päikesesüsteemi "ürgsed" säilmed, ütles Singer. .
Need leiud sobivad kokku KBO hiljutiste vaatlustega, mille nimi on Ultima Thule - 21 miili pikkune (34 km) - lumememme kujuline objekt, mis tiirleb umbes 1 miljard miili (1,6 miljardit km) üle Pluto orbiidi.
"Kui New Horizons jaanuaris Ultima Thule jõudis, nägi see välja üsna ürgse kehaga," sõnas Singer. "Sellel on võib-olla üks suur löögikraater ja ei tundu, nagu oleks see kunagi laiali lagundatud ja ümber kujundatud."
Kui Kuiperi vöö on tõepoolest täis selliseid iidseid objekte, võiks piirkonna müsteeriumide uurimine valgustada Päikesesüsteemi varasemaid päevi, ütles Singer. New Horizons jätkab omalt poolt meie päikesesüsteemi servas jääkülma prahi sukeldumist. Mida sond järgmisena leiab, on kellegi arvata.
