Protsessis, mis erineb inimese vananemisest, kipub enamik oma elu viimasesse peatükki saabuvaid tähti kahanema, kahanema ja muutuma aeglaselt valgeks. Astronoomid nimetavad neid kord võimsate tähtede külmasid tihedaid kestasid valgeteks kääbusteks ja erinevalt inimestest võib nende märgistus kesta miljardeid aastaid.
Selle aja jooksul põletasid tähed, mille mass meie päikese massi järgi umbes kümnendiku kuni kaheksakordne, viimase tuumaenergia, põletasid nende tulised väliskihid ja kahanevad ultrakompaktseteks südamikeks, mis pakatavad umbes päikese väärtuses oleva massi planeedile -suur pakett. Ehkki see võib tunduda tähe glamuurne lõpp, avaldab täna (9. jaanuaril) ajakirjas Nature avaldatud uus uuring, et valge kääbus võib olla alles uue ilusa metamorfoosi algus.
Suurbritannia Warwicki ülikooli astronoomide meeskond tegi enam kui 15 000 teadaoleva valge kääbuse kohta Linnutee ümbruses järelduse, et surevad tähed ei hakka lihtsalt eksisteerima - need muutuvad kõigepealt helendavaks kristallorbiks.
"Kõik valged kääbused kristalliseeruvad nende evolutsiooni mingil hetkel," ütles Warwicki ülikooli astrofüüsik Pier-Emmanuel Tremblay avalduses. "See tähendab, et miljardid valged kääbused meie galaktikas on juba protsessi lõpule viinud ja on sisuliselt taeva kristallsfäärid."
Kui see on täpne, siis on ka Maa päike ise - nagu ka hinnanguliselt 97 protsenti Linnutee tähtedest - ka oma päeva lõppenud kui kosmose kaudu säravad kristallorbid.
Gaia taevas kristallidega
Uue uuringu jaoks kasutasid Tremblay ja tema kolleegid Euroopa Kosmoseagentuuri Gaia satelliidi vaatlusi, et analüüsida umbes 15 000 teadaoleva valge kääbuse heledust ja värve 300 maapinnast 300 valgusaasta kaugusel. Nad nägid, et ülemäära paljudel tähtedel näib olevat sama heledus ja värv, sõltumata tähtede suurusest ja vanusest.
Nende tähtede ühtlane väljanägemine viitas sellele, et kääbused olid jõudnud oma arengus mingisse kindlasse faasi ja sellesse, mis võib ulatuda miljardeid aastaid. Tähtede evolutsiooni mudeleid kasutades leidsid teadlased, et kõik kääbused olid jõudnud faasi, kus nende tuumadest eraldus suures koguses varjatud soojust, aeglustades oluliselt nende jahutamist. Ja kui valge kääbus piisavalt jahtub, kirjutavad autorid, hakkab selle tuumas olev sulavesi tahkuma - teisisõnu, täht hakkab kristalli poole pöörduma.
Tremblay sõnul annab see uuring "esimesed otsesed tõendid valgete kääbuste kristalliseerumise kohta", toetades lõpuks hüpoteesi, mille teadlased tõstatasid esmakordselt 50 aastat tagasi. Kui need leiud on tõepoolest täpsed, võivad need anda teadlastele põhjuse mõelda ümber viis, kuidas nad on taevaobjekte tutvustanud. Kuna valge kääbuse staatuse saavutamiseks võib kuluda täht mitu miljardit aastat, kasutavad astronoomid neid tähelisi vanemaid riigimehi sageli selleks, et leida päkapiku naabruses asuvate galaktikate ja muude taevakehade kuupäevavahemikke.
Uue uuringu kohaselt võib valge kääbuse kristalliseerumisfaasis eralduv kuumus tähe jahutamist aeglustada koguni 2 miljardit aastat. Kui see nii on, võivad teadaolevad valged kääbused olla arvatust miljardeid aastaid vanemad. See raskendab niigi salapärast kronoloogiat; teadlased pole täpselt kindlad, kui kaua võib surev täht jääda valgeks kääbuseks, enne kui see enam üldse valgust ja soojust eraldab, muutudes nii, nagu mõned uurijad nimetavad "mustaks kääbuseks". Seda tähe evolutsiooni teoreetilist lõpp-punkti ei ole kunagi täheldatud, kuna teadlaste arvates võib selle oleku saavutamiseni kuluda täheline kvadriljonit aastat. 13,8 miljardi aasta vanuses nabapõlves on meie universum selliste eakate päikeste majutamiseks liiga noor.
Tähtede elu ja surma paremaks mõistmiseks ning nende kosmiliste tutvumismeetodite lihvimiseks on vaja teadlasi täiendavaid uuringuid. Õnneks on tänu Gaia satelliidi ulatuslikele vaatlustele enneolematu arv tuntud valgeid kääbuseid, kes lihtsalt sügelevad, et jagada oma pika, pika elu lugusid.
"Enne Gaiat oli meil 100 kuni 200 valget kääpi, millel olid täpsed vahemaad ja heledus," rääkis Tremblay. "Nüüd on meil 200 000."
