Nagu Maal, on ka Uraanil ja Neptuunil aastaaeg ja ilmastikumuutused on selle tõttu muutunud. Kuid erinevalt Maast kestavad nende planeetide aastaajad pigem aastaid, mitte kuid ning ilmastikuolud esinevad maastandardites kujuteldamatu skaalal. Hea näide on Neptuuni ja Uraani atmosfääris täheldatud tormid, mille hulgas on ka Neptuuni kuulus Suur Pimeduseala.
Oma iga-aastase Uraani ja Neptuuni jälgimisprogrammi ajal on NASAs Hubble'i kosmoseteleskoop (HST) esitas hiljuti värskendatud vaatlusi mõlema planeedi ilmastikumudelite kohta. Lisaks uue ja salapärase tormi märkamisele Neptuunile andis Hubble värske pilgu Uraani põhjapooluse ümber tekkinud pikaealisele tormile. Need tähelepanekud on osa HubbleOn pikaajaline missioon parandada meie arusaamist välistest planeetidest.
Uued pildid on tehtud programmi Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) pikaajalise programmi osana Hubble NASA Goddardi kosmoselennukeskuse juhitud projekt Amy Simon. Igal aastal lööb see programm meie Päikesesüsteemi väliste planeetide globaalseid kaarte, kui need asuvad Maale kõige lähemal. Üks OPALi põhieesmärke on pikaajaliste hooajaliste muutuste ja suhteliselt ajutiste sündmuste, näiteks tumedate laikude ilmnemise uurimine.
Nende märkamine ei ole lihtne ülesanne, kuna need tumedad laigud ilmuvad kiiresti ja on suhteliselt lühiajalised, kuni punktini, kus mõned neist võisid Hubble'i Neptuuni vaatluste mitmeaastaste lünkade ajal ilmneda ja kaduda. See on veel üks OPAL-i eesmärk, mille eesmärk on tagada, et astronoomid ei jätaks teist puudu.
Viimane tume punkt, mille läbimõõt on umbes 11 000 km (6800 mi), paistab planeedi ülaosas. Hubble esmakordselt märgati seda 2018. aasta septembris, kui Neptuuni lõunapoolkeral oli suvi. See on kooskõlas hooajaliste muutustega planeedil, kus lõunapoolkera soojenemine põhjustab ilmastikuolude muutumist põhjaosas dramaatilisemaks.
Kuigi pole selge, kuidas need tormid tekivad, näitavad Simoni ja OPALi meeskonna uued uuringud, et need tekivad kiiresti, kestavad neli kuni kuus aastat ja kaovad siis kahe aasta jooksul. Nagu Jupiteri Suur Punane Spot, keerlevad tumedad keerised antitsüklonilises suunas ja näivad süvendavat materjali sügavamatelt tasanditelt jäähiiglase atmosfääris.
Tegelikult näivad alates 2016. aastast saadud Hubble'i vaatlused viitavat sellele, et keerised arenevad Neptuuni atmosfääris tõenäoliselt sügavamale ja muutuvad nähtavaks alles siis, kui tormi tipp jõuab kõrgematele kõrgustele. Samal ajal on nendega kaasas kaaslasupilved, mis on Hubble'i piltidel näha heledate valgete laikudena pimedast funktsioonist paremal.
Need pilved koosnevad metaanijäätistest, mis külmuvad, kui keeriste tõttu suunatakse ümbritseva õhu vool tormi kohal ülespoole. Tumedast kohast vasakul olev pikk õhuke pilv on mööduv omadus, mis pole tormisüsteemi osa. Sama kehtib Uraani kohta, mis näitab üle põhjapooluse ulatuslikku eredat pilvekatet.
Uraani puhul on teadlaste arvates see Uraani ainulaadse orientatsiooni tulemus, kus selle telg on Päikese ekvaatori suhtes kallutatud üle 90 °. Kuna Uraan tiirleb praktiliselt oma küljel, paistab Päike suvepool põhjapoolkeral peaaegu otse põhjapoolusele. Praegu läheneb Uraan oma suvehooaja keskpaigale, mis muudab polaarjoone piirkonna silmatorkavamaks.
See polaarkork võib olla atmosfääri voolu hooajaliste muutuste tulemus ja sellega kaasneb kujutise serva lähedal suur kompaktne metaani-jää pilv. Nähtav on ka kitsas pilveriba, mis ümbritseb planeeti ekvaatorist põhja poole. See on veel üks mõistatus Uraani ja Neptuuni kohta, mille tõttu piirduvad sellised ansamblid nii kitsa laiusega, kui planeedil on nii laiad läänesuunalised tuulejoad.
See on Hubble'i poolt 1993. aastast salapärane neljas müstiline keeris ja kuues alates sellest, kui astronoomid neist nähtustest esimest korda teada said. Kaks esimest tumedat kohta avastasid Voyager 2 kosmoselaeva, kuna see tegi oma Neptuuni ajaloolise lendorava 1989. aastal Hubble'i kosmoseteleskoop on suutnud neid funktsioone jälgida sinise valguse tundlikkuse tõttu.
Need pildid on osa kasvavast Neptuuni ja Uraani Hubble'i hetktõmmiste andmebaasist, mis jälgivad planeedi ilmamudeleid aja jooksul. Sarnaselt sellele, kuidas meteoroloogid ennustavad ilmastikuolusid Maal pikaajaliste suundumuste põhjal, loodavad astronoomid, et Hubble'i väliste planeetide pikaajaline jälgimine aitab neil lahti harutada atmosfääri kestvaid saladusi.
Ka nende maailmade ilmastiku analüüsimine parandab meie arusaamist päikesesüsteemi atmosfääri mitmekesisusest ja nende sarnasustest. Lõpuks võiks see minna kaugele ka meie teadmiste saavutamisele ekstrasolaarsete planeetide ja nende atmosfääri kohta, ehk aitab meil isegi kindlaks teha, kas nad saavad elu toetada või mitte.
