Kas geneetiliselt muundatud viirusi kandvate putukate töörühm võib päästa Ameerika talusid - või on nende valmistamisel kontrollimatu biorelv?
See on arutelu, mis keerleb ümber vastuolulise uue Pentagoni uurimisprojekti "Putukate liitlased" ümber. Rahastajaks on Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), see hõlmab geenitoimetamistehnikate kasutamist nagu CRISPR, et nakatada putukaid modifitseeritud viirustega, mis võivad aidata Ameerika põllukultuure vastupidavamaks muuta. Kui maisimaad tabas ootamatu põud või puutuvad nad ootamatult kokku näiteks patogeeniga, võivad putukate liitlased maisitaime kasvukiiruse aeglustamiseks lähetada geneetiliselt muundatud viirust kandvate lehetäide armee.
DARPA veebisaidi andmetel võiksid need "suunatud ravimeetodid" jõustuda ühe kasvuperioodi jooksul, kaitstes potentsiaalselt Ameerika põllukultuuride süsteemi toiduga kindlustatuse ohtude eest nagu haigused, üleujutused, külm ja isegi "riiklike või valitsusväliste osalejate sisse seatud ohud".
Teadusringkondade liikmed on skeptilised. Täna (5. oktoobril) ajakirjas Science avaldatud kirjas väljendas viiest teadlasest koosnev meeskond muret, et projekti saab hõlpsalt kasutada bioloogilise relvana - või vähemalt, et rahvusvaheline üldsus tajuks seda projekti.
"Meie arvates pole põhjendused piisavalt selged. Näiteks miks nad putukaid kasutavad? Nad võiksid kasutada pihustussüsteeme," sõnas Silja Voeneky, kirja kaasautor ja rahvusvahelise õiguse professor Saksamaa Freiburgi ülikoolis, ütles Washington Post. "Putukate kasutamine haiguste levikuna on klassikaline biorelv."
Putukate liitlaste programmijuht Blake Bextine on vähem mures. "Kui arendate uut ja revolutsioonilist tehnoloogiat, on sellel potentsiaal olemas," ütles Bextine ajalehele The Washington Post. "Kuid seda me ei tee. Pakume taimedele positiivseid jooni ... Tahame veenduda, et tagame toiduga kindlustatuse, sest toiduga kindlustatus on meie silmis riiklik julgeolek."
Putukate liitlased on alles arenemisjärgus ja vähemalt neli USA kolledžit (Boyce Thompsoni instituut, Penni osariigi ülikool, Ohio osariigi ülikool ja Texase ülikool Austinis) on rahastanud uuringute läbiviimiseks. Bextine ütles ajalehele Washington Post, et projekt saavutas hiljuti oma esimese verstaposti - kontrolliti, kas lehetäi võib nakatada maisivart disaineriviirusega, mis põhjustas fluorestsentsi. Washington Posti andmetel "mais hõõgus."
