Korallrifid on suured veealused struktuurid, mis koosnevad korallideks nimetatud koloonia mere selgrootute luustikest. Koralliliike, kes riffe ehitavad, nimetatakse hermatüüpseteks ehk "kõvadeks" korallideks, kuna nad eraldavad mereveest kaltsiumkarbonaadi, et luua kõva ja vastupidav eksoskelett, mis kaitseb nende pehmeid, kotikesesarnaseid kehasid. Teisi koralliliike, mis ei osale riffide ehituses, tuntakse “pehmete” korallidena. Seda tüüpi korallid on mittetulundusliku keskkonnaorganisatsiooni Coral Reef Alliance (CORAL) andmetel elastsed organismid, mis sageli sarnanevad taimedele ja puudele ning hõlmavad selliseid liike nagu merefännid ja piitsad.
Igale korallile viidatakse kui polüübile. Korallpolüübid elavad oma esivanemate kaltsiumkarbonaadi eksoskelettidel, lisades olemasolevale korallistruktuurile oma eksoskeleti. Sajandite möödudes kasvab korallrahu järk-järgult, üks pisike eksoskelett korraga, kuni need muutuvad merekeskkonna massilisteks tunnusteks.
Korallid on leitavad kogu maailma ookeanides, Alaska ranniku lähedal asuvatest Aleuudi saartest kuni Kariibi mere soojade troopiliste veteni. Suurimaid korallriffe leidub troopiliste ja subtroopiliste selgetes, madalas vetes. Neist suurim korallriffide süsteem, Suur Vallrahu Austraalias, on enam kui 1500 miili pikk (2400 kilomeetrit).
Riikliku ookeani- ja atmosfäärivalitsuse (NOAA) andmetel on teadlased uurinud vaid umbes 20 protsenti ookeani põhjast. Sellisena jätkavad ookeaniuurijad varem tundmatute korallriffide avastamist, mis on tõenäoliselt eksisteerinud sadu aastaid.
Korallide elu
CORALi andmetel on sadu erinevaid koralliliike. Korallidel on pimestav kuju ja värvivalik, alates ümaratest, volditud ajukorallidest (nimetatud nende inimese aju sarnasuse järgi) kuni pikkade, elegantsete merepiitsude ja merefännideni, mis näevad välja keerukate, erksavärviliste puude või taimedena.
Korallid kuuluvad varjupaiga cnidariasse (hääldatakse ni-DAR-ee-uh), rühma, mis hõlmab meduusid, anemoneid, Portugali sõja sõda ja mitut muud želatiinset ja nõelavat mere selgrootut.
Korallid toituvad kahel viisil. Mõned liigid püüavad väikest mereelustikku, nagu kalad ja plankton, kasutades oma keha välisservadele torgavaid kombitsaid. Enamik korallidest sõltub fotosünteesi kaudu energia saamiseks vetikatest, mida nimetatakse zooxanthellae.
USA keskkonnakaitseagentuuri (EPA) andmetel on korallidel sümbiootilised või vastastikku kasulikud suhted zooksantelladega. Need vetikad elavad korallpolüübi kehas, kus nad fotosünteesivad, et toota energiat endale ja polüüpidele. Polüübid pakuvad omakorda vetikatele kodu ja süsihappegaasi. Lisaks pakuvad zooksanthellad korallidele nende erksavärvilisi värve - enamus korallpolüüpide kehasid on selged ja värvitu, ilma zooksanthelideta.
Mõned koralliliigid, näiteks ajukoored, on hermafrodiidid, mis tähendab, et nad toodavad munarakke ja spermat samal ajal. Seksuaalne paljunemine toimub massilise korallide kudemise ajal, mis mõne liigi puhul toimub ainult üks kord aastas.
Muud liigid, näiteks põdrakorallid, on gonohoorsed, mis tähendab, et nad loovad kolooniaid, mis koosnevad kas kõigist meestest või kõikidest emasloomadest. Igas korallikoloonias toodavad kõik polüübid ainult mune või ainult spermat. Edukaks paljunemiseks peab koloonia tuginema naaberkolooniale, mis toodab teist paljunemisrakku.
Korallriffide maailm
CORALi andmetel on enamus tänapäeval leiduvatest olulistest korallriffidest 5000–10 000 aastat vanad. Neid leidub kõige sagedamini soojas, selges, madalas vees, kus on palju päikesevalgust, et turgutada vetikaid, millele korall toiduna tugineb.
Korallrifid katavad vähem kui ühe protsendi ookeanipõhjast - kõik rifid kokku moodustaksid umbes 110 000 ruutmiili (285 000 ruutkilomeetrit) pindala, ainult umbes Nevada osariigi suurusega. Sellegipoolest kuuluvad nad Maa kõige produktiivsemate ja mitmekesisemate ökosüsteemide hulka.
Ligikaudu 25 protsenti kõigist teadaolevatest mereliikidest sõltuvad toidust, peavarjest ja aretusest korallriffidest. CORALi andmetel nimetatakse neid korallriffide bioloogilise mitmekesisuse jaoks mõnikord "mere vihmametsadeks". Korallrifid on enam kui 4000 kalaliigi, 700 koralli liigi ja tuhandete teiste taimede ja loomade peamine elupaik.
Korallrifid jagunevad CORALi järgi tavaliselt nelja kategooriasse: fringiriffid, barjäärrifid, plaastrifid ja atollid. Hõõruvad rifid on kõige sagedamini nähtud rifid ja kasvavad rannajoonte lähedal. Barjeriffid erinevad hõõguvatest riffidest selle poolest, et neid eraldavad rannikualadest sügavamad, laiemad laguunid. Patrifrifid kasvavad tavaliselt saareplatvormil või mandrilava ääres asuvate rabariffide ja barjääride vahel. Atollidest koosnevad korallrõngad loovad kaitstud laguunid ookeanide keskele, tavaliselt ookeani tagasi vajunud saarte ümber.
Piiratud korallriffid
Korallrifid on kriitiline mereelupaik, millest sõltuvad paljud ookeaniliigid. Lisaks annavad Stanfordi ülikooli Hopkinsi merejaama andmetel korallrifid hinnanguliselt 30 miljardit dollarit aastas otsest majanduslikku kasu inimestele, nii toidu, kalanduse kui ka turismi alal.
Kuid korallriffide all kannatavad mitmed ohud.
Ookeani suurenev hapestumine - mille põhjuseks on, et ookeanid absorbeerivad fossiilsete kütuste põletamise kaudu atmosfääri tohutul hulgal süsinikdioksiidi - pärsivad korallide võimet toota kaltsiumkarbonaadi eksoskelette, mille jaoks nad peavarju vajavad.
Ka veereostus on korallriffidele hävitav. Põllumajanduse pestitsiidid ja väetised, õli ja bensiin, erodeeritud maastike kanalisatsioon ja setted muudavad korallide õitsengu keeruliseks ja kahjustavad seetõttu keerulisi suhteid, mis eksisteerivad rifi ökosüsteemi kuuluvate taimede, korallide ja teiste loomade vahel.
Kuna maailma ookeanide temperatuur tõuseb tänu globaalsele soojenemisele, väljutavad korallpolüübid zooksantelle, millest nad sõltuvad toiduks. Kui zooksanteelid on kadunud, kaotab korall oma särava värvi ja kõik, mida võib näha, on valge eksoskelett; seda nimetatakse korallide pleegitamiseks. CORALi andmetel surevad pleegitatavad korallikolooniad tavaliselt välja.
Sellised kalastuspraktikad nagu tsüaniidipüük (tsüaniidi pihustamine vees uimastab kalu, et neid hõlpsamini püüda), lõhkepüük plahvatusohtlikena ja traaleritega ülepüük võivad tuhandeaastase korallrahu mõne minutiga hävitada.
"Ülepüük, ookeani hapestumine ja reostus suruvad korallriffid unustusse," kirjutas Canberra Austraalia riikliku ülikooli ökoloog Roger Bradbury oma New York Timesi arvamusartiklis. "Kõik need jõud on üksi võimelised põhjustama korallrifide ülemaailmset kokkuvarisemist; koos kinnitavad nad seda."
Suure Vallrahu tulevik
Maailma suurimas korallrahu, Suur Vallrahu, on koduks vähemalt 400 üksikule koralliliigile ja tuhandetele erinevatele kalaliikidele, molluskitele, mere madudele, merikilpkonnadele, vaaladele, delfiinidele, lindudele ja muule. Nagu ka teised maailma korallriffid, on see uskumatu ökoloogiline leviala ohus.
2016. aasta kuumalaine põhjustas suure protsendi Suure Vallrahu korallide raske pleegitamise ja surma. Ajakirjas Nature Communications tehtud 2018. aasta uuringus leiti, et vaid riffi põhjakolmandikul kogesid üle 60 protsendi madalas vees korallid (need, kelle sügavus on alla 49 jalga ehk 15 meetrit), ja 30 protsenti korallidest suri. Uuring leidis ka, et isegi rifi sügavamatel, vähem uuritud aladel (kuni umbes 131 jalga või 40 m) oli peaaegu 40 protsendil korallidest vähemalt osaline pleegitamine.
Tervislikud riffid viivad tervete ookeanideni ja terved ookeanid on eluliselt tähtsad kogu Maa elus. Hävitamine mitte ainult Suure Vallrahu, vaid ka kõigi rifide ümber kogu maailmas võib põhjustada tuhandete mereelustiku liikide väljasuremise. Omakorda rannikuääred, mida praegu kaitsevad rifid, ujuksid tormide ajal kergemini, mõned saared ja madala asetusega riigid kaoksid vee all ning korallriffide pakutav 30 miljardi dollari suurune tööstus võib kokku variseda.
Austraalia valitsus on välja pannud pikaajalise plaani Suure Vallrahu ülalpidamiseks. Plaan visandab jõupingutused materjalide ja kemikaalide prügiveo oluliseks vähendamiseks ja lõplikuks kaotamiseks, kalapüügi ja salaküttimise vähendamiseks ning riffi poole suunatud veekvaliteedi jälgimiseks.
Samuti on palju riffi taastamise katseid. Teadlased tegelevad tugevamate koralliliikide aretamisega, mis on soojematele vetele vähem vastuvõtlikud ja kasvavad kiirendatud kiirusega, teatas New York Times. Nad kasvatavad laboris erinevaid koralliliike ja paigutavad nad eksperimentaalkeskkondadesse, mis on kavandatud kajastama ookeani prognoositud temperatuuri ja happesust aastakümnete pärast.
Veel üks korallrifide ökoloogide rühm katsetab korallide kasvatamist terasraamidel, mis on paigutatud riffi kahjustatud osade kohale. Terasraamide kaudu saadetavad elektrivoolud kiirendavad korallide kasvu kolm kuni neli korda, teatas New Scientist. Võimalik, et see tehnika aitab riffi taastada ja muudab koralli tõenäolisemaks pleegitamise sündmuste üleelamise.
