Uudishimu nuusutab metaani teravik. Kas see võib olla elumärk?

Pärast maandumist Marsile 2012. Aastal oli selle üks peamisi teaduslikke eesmärke Uudishimu Rover on Punasel Planeedil leidnud tõendeid varasema (või isegi praeguse) elu kohta. Aastal 2014 võis rover selle kõigega hakkama saada, kui ta tuvastas selle läheduses atmosfääri metaani kümnekordse tõusu ja leidis puuriproovides keerukate orgaaniliste molekulide jälgi, samal ajal Gale'i kraatris ringi tuhnides.

Umbes aasta tagasi tabas Curiosity uuesti mustust, kui leidis kolme miljardi aasta vanustes settekivimites, mis asuvad madalama Sharpi mäe pinna lähedal, orgaanilised molekulid. Kuid eelmisel nädalal Uudishimu Rover tegi veelgi sügavama avastuse, kui tuvastas Marsi pinnal kõigi aegade suurima metaanikoguse - umbes 21 osa ruumalaühiku kohta miljardis ühikus (ppbv).

Proovid võeti kohast, mida tähistatakse kui „Teal Ridge” - kihilise aluspõhja paljand, mis on osa suuremast savist koosnevast piirkonnast. Rover on sellel harjandil olnud juuni keskpaigast alates, lootuses iseloomustada ebaharilikku omadust, mis asub keset liiva ja veerisid.

Metaani tuvastamist võimaldas taaskord roveri proovianalüüs Marsil (SAM) häälestatava laserspektromeetriga. Kuid enne, kui keegi liiga erutab, on oluline märkida, et teadlased ei tea veel, mis selle metaani põhjustada võis. See on Marsi metaani müsteerium, mis võib tuleneda pinna all olevatest mikroobidest või kivide ja vee vastastikmõjust.

Praegu on nii metaani kui ka selle põhjustaja true allikas jääb tundmatuks, kuna Curiosityl pole nendele küsimustele vastamiseks vajalikke vahendeid. "Praeguste mõõtmiste abil ei saa me kuidagi öelda, kas metaani allikas on bioloogia või geoloogia või isegi iidne või tänapäevane," ütles Paul Mahaffy, NAMi Goddardi kosmoselennukeskuse SAM-i juhtivteadur.

Varasemate leidude põhjal on teadlased leidnud, et atmosfääri metaanitase Marsil tõuseb ja langeb hooajaliselt. Samuti on täheldatud järske metaani naelu, mis näivad olevat seoseta hooajaliste mustritega ja mille kestus pole teada. Lisateabe kogumiseks ja kindlaks tegemiseks, kas see viimane tuvastamine oli näide plüüside aktiivsusest, korraldas SAM-i meeskond metaani järelkatse.

Selle katse tulemused saadi kätte esmaspäeva hommikul (24. juuni) ja need näitasid, et metaanitase oli järsult langenud alla 1 ppbv - mis on lähedane taustatasemele, mida korrapäraselt jälgib Uudishimu. Need leiud viitavad sellele, et eelmisel nädalal nähti tegelikult mööduv metaani hõre.

Ehkki need leiud on aidanud iseloomustada seda viimast metaani tuvastamist, ei ole nad meid lähemale toonud, et märgata mööduvate prügikastide esinemismustrit. Nagu selgitas NASA reaktiivmootorite laboratooriumi Curiosity projekti teadlane Ashwin Vasavada:

“Metaanimüsteerium jätkub. Oleme rohkem kui kunagi varem motiveeritud mõõtma ja ajud kokku panema, et aru saada, kuidas metaan Marsa atmosfääris käitub. "

Vahepeal Uudishimu meeskond analüüsib nendest viimastest lugemistest saadud andmeid, lootes saada nendele küsimustele rohkem vihjeid. Nad ühendavad oma tulemused ka teiste missioonimeeskondadega, kes on Marsil tuvastanud metaani, sealhulgas ESA-dega Trace Gas Orbiter, mis on orbiidil olnud juba üle aasta ja otsinud metaani märke.

Lisaks otsib Mars 2020 rover Punasele Planeedile metaaniallikaid SHERLOC-nimelise vahendi abil - see tähendab skaneeritavat keskkonda Ramaniga ja orgaaniliste ja kemikaalide luminestsentsi. See ultraviolettkiirgusega Raman-spektromeeter kasutab orgaanika otsimise jätkamiseks peene skaalaga pildistamist ja ultraviolett (UV) laserit.

Kombineerides pinnalt saadud mõõtmisi orbiidil saadud mõõtmistega loodavad teadlased saada paremini aru nendest ploomidest ja nende päritolust. Kui see on tehtud, võime ehk lõpuks kindlaks teha, mis on Marsi metaani allikas ja kas see näitab eelmist või praegust elu!