Nüüd on juba peaaegu aasta SpaceX ehitanud mitmeid Tähelaev prototüübid, mis testivad, kuidas süsteem orbiidile paisates edasi saab. Tulekul on edukate hüppetestide kannul Tähelaeva punker, valideerivad need testid kosmoselaeva ja selle Raptori mootoreid kosmoses. Kahjuks on ettevõte nende prototüüpidega kokku puutunud mõne luksumisega, kus kaks esimest plahvatasid survetestide ajal.
Esimene prototüüp Tähelaev Mk.1, plahvatas kanderaketil 20. novembril 2019 krüogeense laadimiskatse ajal, mis saatis tema ninakoonuse lendama. Teine prototüüp, SN1, plahvatas ka 28. veebruaril 2020 õhtul toimunud õhutemperatuuri ajal, põhjustades kere hüppelise hüppe õhus mitu meetrit, enne kui ta maapinnale tabas ja plahvatas. Mõistmata jagas Musk hiljuti pilte montaažil oleva SN3 prototüübi komponentidest.
Vahetult pärast nende piltide jagamist nähti kokkupandud komponente 29. märtsi hommikul teel Texase Boca Chica osariigis asuvasse ettevõtte katserajatisse. Seejärel nähti, et nad viidi hiline pärastlõunal rull-tõstuki ja kraanaga stardiplaadile. Mõlema sündmuse kaadrid jäädvustas LabPadre ja jagas Twitteri kaudu.
Nagu eelkäijad, on ka SN3 järgmine samm krüogeense laadimisega katsed, kus kosmoselaeva metaani- ja hapnikupaagid täidetakse krüogeense vedelikuga (kõige tõenäolisemalt vedela lämmastikuga). Selle katse ajal koges esimene prototüüp tõrget, mille tagajärjel sai selle ülemine vahesein löögi, mille tagajärjel nina koonus lendas. Seejärel puhus alumine vahesein välja, saates krüogeensed aurud kogu maandumispadjale.
Teine prototüüp koges sarnast tõrget: põhja lähedal toimus puhumisvool, mis saatis ülemise sektsiooni õhku ja kere ümber. Seejärel maandus ülemine sektsioon küljele ja koges teist plahvatust, seekord ülalt. Loodetavasti läheb SN3 paremaks, mida Musk loodab kasutada Maa atmosfääri lühikeste katselendude läbiviimiseks.
Eelmises avalduses teatas Musk, et SN3-d kasutatakse staatiliste tulekatsetuste ja lühikeste lendude jaoks, pikemaid testlende oodatakse aga SN4-le. Nagu Musk märkis, on praegu esmatähtis täiendavate Starshipi katsesõidukite ja Raptori mootorite tootmine. Samuti on olemas dokumentatsioon, mis näitab, et SpaceX viib testid läbi juba järgmisel nädalal.
NASASpaceFlightis jagatud dokumentides viidatakse föderaalse lennuameti (FAA) väljastatud sõidukile Starhopper välja antud loale (kehtivusaeg kuni juuni 2020). Lisaks viitavad nad sellele, et SN3 mootorite staatiline tulekahju võib aset leida 1. kuni 3. aprillini, millele järgneb 6. – 8. Aprillini 150-meetrine (500 jalga) hüppekatse. See oli Starship Hopperi saavutatud maksimaalne kõrgus.
Jääb ebaselgeks, kas need hiljutised tagasilöögid muudavad Muski pikaajalisi plaane. Kunagi Tähelaev on valmis ja integreeritud Ülimalt raske korduvahendamise abil loodab Musk 2022. aastaks hakata kandma Kuule Kuu-teekonda, millele järgnevad 2024. aastaks meeskonnaliikmete missioonid pinnale. Vahepeal kavatseb Musk viia läbi ka esimese Kuu turismimissiooni (#dearmoon), mis hõlmab meeskonna saatmist kunstnikud Kuu ümber 2023. aastal.
Vahepeal jätkab SpaceX oma osana satelliitide partiide kasutuselevõttu Starlink tähtkuju ja tarnib kaubanduslikku kasulikku koormust ISS-i ja Kuule. Need tehakse vastavalt NASA-ga sõlmitud lepingute Commercial Crew Development (CCD) ja Cargo Transport and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) lepingutele.
Õnn teile SN3! Ootame teid, et teeksite selle hüppetesti ja naaseksite turvaliselt Maale. Kui kõik läheb hästi, ootame ka SN4 orbiidile jõudmist!
