Maa viimane suur jääaeg, mida tuntakse kui Quaternay klaasistumist, algas umbes 3,2 miljonit aastat tagasi. Seda perioodi iseloomustas jäälehtede laienemine Antarktikast ja Gröönimaalt ning Laurentia jääkatte kõikumine, mis hõlmas enamikku Kanadat ja USA-d. Selle liustiku taganemine on vastutav miljonite seisvate veekogumite tekitamise eest kogu Põhja-Ameerikas, sealhulgas ka Suurjärvis.
Kui jääaja põhjused on omistatud astronoomiliste tsüklite, atmosfääritingimuste, ookeanihoovuste ja plaaditektoonika kombinatsioonile, puudub täielik selgitus siiani. Rice'i ülikooli geofüüsikute meeskonna uute uurimistulemuste kohaselt võisid Maa viimase jääaja põhjuseks olla Maa nihked selle pöörlemistelje suhtes, mis põhjustas selle pooluste ekslemise.
Selle uuringu viisid läbi kraadiõppurid Daniel Woodworth ja Richard G. Gordon ning W.M. Kecki Rice ülikooli maa-, keskkonna- ja planeediteaduse professor - ja ilmus hiljuti ajakirjas Geofüüsikaliste uuringute kirjad. Riikliku teadusfondi (NSF) toetatud uuringu huvides analüüsisid Woodworth ja Gordon Vaikse ookeani geofüüsikalisi tõendeid.
See hõlmas fossiilseid allkirju sügavatest ookeanisetetest, ookeanilise maakoore magnetilist allkirja ja Havai saarte loonud vahevöö "kuuma koha" asukohta. Sellest järeldas meeskond, et viimase 12 miljoni aasta jooksul on Maa kogenud "tõelist polaarrännakut" - nähtust, kus planeet nihkus oma keerdtelje suhtes.
Kui see juhtub, muutuvad (või tiirlevad) põhja- ja lõunapooluste asukohad. Sel juhul liikus Gröönimaa piisavalt kaugele põhjapooluse poole, et viimane jääaeg maha saada. Nagu Woodworth selgitas hiljutises Rice'i ülikooli pressiteates:
„Havai kuum punkt fikseerus pöörlemistelje suhtes umbes 48 miljoni aasta tagusest umbes 12 miljoni aasta taguse ajani, kuid see fikseeriti põhjapool laiuskraadil, kui me seda tänapäeval leiame. Kui võrrelda Havai kuuma kohta ülejäänud Maaga, näeme, et see asukoha nihe kajastas ülejäänud maad ja paiknes tektooniliste plaatide liikumises. See ütleb meile, et kogu Maa liikus pöörlemistelje suhtes, mida me tõlgendame tõelise polaarjoonena. "
Nende töö tugineb kahele varasemale 2017. aasta uuringule. Esimene, mille viisid läbi Gordon ja tema enda labori teadlased, näitasid, et kuumad kohad liiguvad aeglaselt ja neid saab kasutada plaatide liikumise globaalse võrdlusraami määratlemiseks. Teine, mille viisid läbi Harvardi ülikooli teadlased, näitas esimesena seost tõelise polaarrebimise ja viimase jääaja alguse vahel.
Kuumad kohad, nagu see, mis asub Hawaii all, on vulkaanilised piirkonnad, kus kuuma magma plekid tõusevad vahevööga sügavalt. Erinevalt teistest vulkaanilise aktiivsuse vormidest ei paikne need laigud tektooniliste plaatide piiridel. Kombineerituna asjaoluga, et nad on ümbritsevast vahevööst kuumemad, kujutavad kuumpunktid teadlastele midagi kõrvalekallet.
"Me võtame neid kuumaid kohti sügavast vahevööst pärit märgistatud jälgede jälgijatena ja kasutame seda oma võrdlusraamina," ütles Gordon. "Me arvame, et kogu globaalne levialade võrk oli Maa pöördetelje suhtes fikseeritud vähemalt 36 miljonit aastat enne seda nihet."
Kuna Maa on ketrusobjekt, tagab selle tsentrifugaaljõud, et see on pigem olateraalne sfäär, mitte täiuslik kera - mõõtes ekvaatori läbimõõduga umbes 42 km (26 mi) rohkem kui pooluselt teisele. Woodworthi ja Gordoni sõnul võib selle tagajärjeks olla ka tõeline polaarrännak, kus sama jõud põhjustab vahevöötmest ekvaatorist kaugemal asuvatel vahevöönditesse väga viskoossete ladestuste kogunemist. Nagu Gordon selgitas:
„Kujutage ette, et teil on tõesti väga külm siirup ja paned selle kuumadele pannkookidele. Valades on teil ajutiselt keskel väike hunnik, kus see külma siirupi viskoossuse tõttu kohe ei lagune. Arvame, et vahevöö tihedad kõrvalekalded on nagu see väike ajutine hunnik, ainult viskoossus on alumises vahevöös palju suurem. Nagu siirup, deformeerub see lõpuks, kuid selleks on vaja tõesti, väga pikka aega. ”
Kui need anomaalsed klombid on piisavalt massiivsed, võivad nad planeedi tasakaalust välja viia, põhjustades selle järkjärgulise nihke ja viies liigse massi ekvaatorile lähemale. See massi ümberjaotamine uude ekvaatori ei muudaks Maa keerdtelje kallet, vaid muudaks punkte pinnal, kus pöörlemistelg ilmub (aka. Poolused).
Ehkki nende mõõdetud nihe oleks ainult umbes 3%, oleks selle tagajärjel Maa vahevöö liikunud. Kui Vaikse ookeani troopiliste osade all olev vahevöö oleks liikunud lõunasse, siis Gröönimaa ning Euroopa ja Põhja-Ameerika osad oleksid liikunud põhja poole. Selle nihke tagajärjeks oleks nendes viimastes kohtades madalam temperatuur, mis oleks võinud käivitada viimase jääaja.
Woodworthi sõnul pakuvad Hawaii kuuma koha andmed parimat tõendusmaterjali selle kohta, et tõeline polaarjoon on vastutav selle eest, kuidas Maa postid hakkavad liikuma 12 miljonit aastat tagasi. Ent nad kahtlustavad ka seda, et minevikus toimunud polaarrännaku juhtumid võidakse salvestada kivimite magnetilistesse signatuuridesse, mida geofüüsikud uurivad, et teha kindlaks, millal Maa magnetväli minevikus libises.
Tulevikku vaadates teevad Woodworth ja Gordon koostööd oma kolleegidega, et nende analüüsile tugineda. Lisaks selle laiendamisele 12 miljoni aasta tagusest tänapäevast soovivad nad seda laiendada ka minevikku, kaugemale kui 48 miljonit aastat kestnud alguskuupäev, mida nad selle uuringu jaoks kasutasid. Selle tulemuseks võib olla täpsem arusaam sellest, kuidas Maa geoloogiline ajalugu, selle jääajad ja elu areng on omavahel seotud.
