Kui arvasite, et Hubble'i sügavväljaga galaktikafoto on kõige uskumatum asi, mida olete kunagi näinud, siis oodake, kuni panite silmad kauge universumi kõige tundlikumale infrapunakaardile, mis eales tehtud. Viimase kolme aasta jooksul on Suurbritannia astronoomid koostanud andmeid Hawaiil asuva Ühendkuningriigi infrapunase teleskoobi (UKIRT) kohta ja nende tulemused pole midagi vähemat kui jahmatavad.
Nottinghami ülikoolist pärit dr Sebastien Foucaud tutvustas täna kuningliku astronoomiaühingu 4. aprilli riiklikul astronoomiakoosolekul oma esimesi tulemusi. Need tulemused moodustavad ainult osa ultra-sügavast uuringust (UDS) - pilt, mis sisaldab üle 100 000 galaktika täiskuu suuruse neli korda suuremal alal - ja pilk kaugeimate, seni nähtud galaktikate moodustumisele.
Suurbritannia 3,8-meetrisest infrapunateleskoobist (UKIRT) sai ajamasin, kuna maailma suurim teleskoop, mis on pühendatud ainult infrapuna-astronoomiale, alustas oma Deep Sky uuringut 2005. aastal. Isegi praegu on UDS-pilt ainult üks element viieosaline projekt. Valguse kiiruse piirangute tõttu võimaldavad need tähelepanekud astronoomidel sõna otseses mõttes vaadata 10 miljardit aastat tagasi. UKIRTi loodud pildid näevad meie universumit alles kauges lapsekingades ja moodustumisgalaktikaid, mis ulatuvad tagasi sinna, kus meie arvates laienemine alguse sai. Kujutis on nii suur ja nii sügav, et tuhandeid galaktikaid saab nendel varajastel ajastutel uurida juba esimest korda. Infrapunakujutise tehnoloogilise arengu kaudu saavad astronoomid nüüd ajaga veelgi kaugemale jõuda, kuna kõige laieneva universumi liikumisel nihkub kõige kaugematest galaktikatest tulenev valgus punasema lainepikkuse poole.
"Võrdleksin neid tähelepanekuid Antarktikasse sügavale puuritud jäätuumadega," ütles dr Foucaud. "Nii nagu need võimaldavad meil ajas tagasi vaadata, võimaldab meie ülimalt sügav pilt vaadata tagasi ja jälgida kosmilise ajaloo erinevatel etappidel arenevaid galaktikaid, kõigest ühe miljardi aasta möödumisel Suurest Paugust".
Projekti üks eesmärke on edasine teaduslik mõistmine ajaraamistiku kohta, kus kauges universumis moodustusid haruldased massiivsed galaktikad. See on pusle, mis on lihtsalt jäänud lahendamata. Ütleb dr Foucaud: „Me näeme galaktikaid, mis on Linnutee massist kümme korda suuremad, juba väga varajastel ajastutel. Nüüd võtame esimest korda proovid kaugest universumist piisavalt suure mahu, et saaksime neid näha piisavas koguses ja tõepoolest moodustada.
UKIDSSi ultra-sügav uuring annab meile aja jooksul täieliku loenduse galaktikate moodustumise kohta infrapunas. Siiani on avastatud üle saja tuhande galaktika ja lõplik pilt on 100 korda suurem kui seni tehtud samaväärne uuring. Täpsete kauguste kindlaksmääramine nõrkade galaktikateni on väga keeruline, mis nõuab pikki spektroskoopia tunde. UDS-uuringus kõige nõrgemate objektide puhul on see sageli võimatu. Selle asemel, kasutades optilisi ja infrapunavärve, suudavad astronoomid väga tõhusalt eraldada kaugeid galaktikaid läheduses olevatest galaktikatest ja eraldada need omakorda tähtedeks moodustavateks ja sellisteks, mis mitte. UKIDSSi eesmärk on leida Päikesele lähim objekt (väljaspool Päikesesüsteemi), samuti mõned kaugeimad teadaolevad objektid Universumis.
Kas ultra-sügava taeva uuringu pildid heidavad valgust suurele kosmoloogilisele mõistatusele? Ainult aeg - ja vahemaa - ütlevad. Edinburghi ülikooli UKIDSS-i uurija professor Andy Lawrence ütles, et "kui me järgmise paari aasta jooksul pilte teeme, näeme üha kaugemaid galaktikaid."
