Preili Henrietta Swan Leavitt sai tööd Harvardi observatooriumis fotoplaatide ülevaatamiseks. Neid saabus kiiresti ja raevukalt paljudest suurtest observatooriumidest, mida Ameerikasse ehitatakse. Need plaadid salvestasid hetke, kuid inimestel oli vaja punkte tõlgendada. Väikesed erinevused võivad olla tingitud atmosfääri mõjust, teleskoobi reguleerimisest, emulsioonireaktsioonidest või inimese sekkumisest. Punktide tõlgendamist peeti meeste jaoks siiski vääritu ülesandeks, nii et preili Leavittile sarnastele naistele maksti miinimumpalka, et nad saaksid iga päev tundide kaupa neid plaate vaadata, üksteist võrrelda ja erinevate mõõdikutega võrrelda. Nende pingutuste abil kataloogiti kümnete tuhandete tähtede omadused.
Inimese arvuti elulugu kõlab kuivalt, isegi kui raamatu kaaned lahti ei pragune. Nende ülesanne oleks lihtsalt ilmaliku koormav kordamine. Johnsonil on Leavitti elu selle aspekti kirjeldamiseks siiski vähe aega. Tegelikult, nagu Johnson tõdeb, on alles jäänud vähe väärtuslikku, mis üldse kirjeldab Leavittit. Esmakordseid andmeid pole peaaegu olemas. Enamik dokumente on oma olemuselt teistsugused ja käsitlevad tema asjaolusid väga asjalikust vaatenurgast. Näiteks kirjutaks kas observatooriumi direktor või mõni teine astronoom, arutades Leavitti tööd, tema tulemusi ja huvi edasise töö vastu. Johnson pidi isegi loendusandmeid kaevama, et teada saada, kus ta elas ja kellega koos. Sellise teabe vähesuse tõttu on Johnson pidanud eluloo kirjutamisel laienema, nii et ta lisab hea ülevaate Leavitti tööga otseselt seotud ettevõtmisest, universumi suuruse hinnangust.
Sellisena viib Johnson lugeja sujuvalt rännakule parallaksi mõõtmiste, punas-sinise nihke, heleduse, galaktikate ja muutujate kaudu. Kindlasti on seal 1908. aastal avaldatud Leavitti avastus, kus ta märkis, et eredamatel muutujatel on pikemad perioodid. See tähelepanek tuli väljaandes, mis andis täieliku ülevaate 1777 muutujast Magellaani pilves ja oli selle õigustatud. Samuti lugesime Shapely ja Curtise 1920. aasta arutelust selle üle, kas Linnutee oli universum või kas Linnutee oli teiste seas lihtsalt üks tüüpiline galaktika. Lõpuks kasutas Edwin Hubble Leavitti Cepheidi muutujate suhet, et näidata, et Barnardi galaktika oli rohkem kui 700 000 valgusaasta kaugusel ja kindlasti väljaspool Linnutee valda. Seejärel lõpetab Johnson raamatu aruteluga Hubble'i konstandi kohta, mis seob galaktika kiiruse selle kaugusega.
Nagu võib öelda, on see raamat palju enamat kui lihtsalt Leavitt. Seal on natuke mainitud tema lapsepõlve, majutusi ja sugulasi. Seal on ka teavet tema puhkusereiside, tema sagedase puhkeaja ja tervisliku seisundi kohta ning kurtuse kohta. Johnson lisab toona toredaid puudutusi ühiskonna kohta, näiteks Leavitt täitis bakalaureusekraadi nõuded, kuid kuna ta polnud mees, sai ta vaid tunnistuse. Samuti võtab ta teadmiseks paremini tuntud teabe, näiteks tema eepose 1914. aastal põhjapooluse jada kohta, mis 84 leheküljel määratles 96 tähte kõigi astronoomide jaoks standardiks. Kuid kuna enamikku sellest oleks võinud teha väheste lehtede arvuga, laiendab Johnson osavalt ja ekstensiivselt seda elulugu, et hõlmata teema, mis nii domineeris Leavitti loomingus.
Seetõttu, ehkki pealkiri võib olla pisut eksitav, teeb see raamat tänuväärset tööd Leavitti elu ja eriti tema elu huvitavate lugude tutvustamisel. Samuti kirjutas Johnson kõik astronoomilised üksikasjad generalisti vaatepunktist, millest ilma treenimiseta võib igaüks aru saada. Korrelatsioonid on tavalised ja selged. Aeg-ajalt ekslemine teemas lisab lugemisele pigem tähelepanu kui segab lugejat. Need vähesed pildid aitavad peategelasi visualiseerida, samas kui teema küljes hoidmine hoiab raamatu tihedalt ja informatiivselt.
Arvutid teevad seda, mida neile öeldakse. Kuid nad ei saa tagasi astuda ega mustrit järeldada ega üldistada. Inimesed paistavad silma selle funktsiooniga ja George Johnson oma raamatus, Preili Leavitti tähed, on kasu, mille kõik astronoomid võlgnevad preili Henrietta Swan Leavittile, inimese arvutile, kes sai esmakordselt aru seostest Cepheidi muutujate perioodilisuse ja nende vahemaa vahel. Tema raamatust selgub, et ta oli eriline inimene, kes tegi imetlusväärselt kohustuse üleskutset, et täiendada meie teadmisi sammu võrra edasi.
Saate autor: Mark Mortimer
