Kujutise krediit: NASA
Mõne tunni vältel 13. jaanuaril 2004 arvasid astronoomid, et 30 meetri laiune asteroid võib Maad tabada. Asteroid AL00667 näis olevat põhjapoolkera otsesele rajale, sest streik oli vähem kui kaks päeva.
30-meetrine asteroid on suurem kui tenniseväljak. Selle suurusega asteroid oleks atmosfääri purunenud, luues ühemegatoonilise plahvatuse. Kui see plahvataks piisavalt kõrgele, poleks asteroid tõenäoliselt kahjustusi tekitanud. Lööklaine lööklaine oleks maapinnale jõudmise ajaks muutunud heliliseks buumiks. Kuid atmosfääri madalamal asuv plahvatus oleks võinud põhjustada märkimisväärset kahju.
Astronoomid, kes teadsid asteroidi kohta, uskusid, et löök ei ole tõenäoline, kuid nad ei suutnud seda võimalust ka välistada. Niisiis seisid nad silmitsi dilemmaga - kas nad peaksid teisi hoiatama millegi eest, mis võib meist mööda minna?
President Bush valmistus järgmisel päeval NASA peakorteris kõne pidama. Ta plaanis rääkida mehe saatmisest tagasi Kuule ja sealt edasi Marsile, kuid läheneva asteroidi uudised võisid teda põhjustada hoopis teistsuguse teadaande.
Asteroid, mida on hiljem ümber nimetatud 2004 AS1-ks, möödus tegelikult umbes 12 miljoni kilomeetri kaugusel ehk Maa-Kuu 32-kordsest kaugusest. Asteroid osutus samuti kümme korda suuremaks, kui algul arvati (umbes 300 meetrit lai - või umbes Eiffeli torni kõrgus).
Mõnedes hiljutistes uudistesaadetes öeldakse, et Edela-uuringute instituudi astronoom Clark Chapman oli mõne hetke kaugusel president Bushi helistamisest ja tema asteroidi eest hoiatamisest. Chapman eitab seda aga kindlalt.
"On absurdne arvata, et keegi meist oleks kutsunud Valge Maja," nendib Chapman. “Kurat, me poleks isegi läbi saanud. Kõik, mida ma mõtlesin, soovitas Don Yeomansil, kes vastutab JPL Maapealsete objektide programmi büroo lähedal asuva JPL-i jugajõuseadmete laboratooriumi eest, teavitada sellest NASA inimesi. Enne kui see oleks jõudnud kellelegi, kellel oleks olnud võimalus NASA-st kõrgemale jõuda, oleks pidanud läbima mitu hierarhiakihti. Ja Yeomans ütleb, et ta poleks minu nõuannete järgi käitunud, eelistades oodata objekti edasist kinnitust. "
Esialgsete hinnangute ja lõpptulemuste erinevus näitab väikeste Maa lähedal asuvate objektide (NEO) taeva jälgimise raskust. 2004. aasta AS1 jaoks teadsid astronoomid, et asteroid võib olla nii suur kui kaugel või väike ja lähedal.
"See on pigem selline, kui märkate autoaknast taevas midagi, mis näib liikuvat koos teiega," selgitab Alan Harris kosmoseteaduse instituudist. "See võib olla teie auto lähedal asuv lind, kes lendab mööda sama kiirusega, või see võib olla kauguses asuv lennuk, mis näib ainult teie autot tempos."
Järgmise paari nädala jooksul pärast 13. jaanuari jõudis asteroid Maale veelgi lähemale, kuid möödus siiski mitu korda Kuust kaugemal. Harrise sõnul on palju asteroide, mis mööduvad Maale rutiinselt palju lähemal, ja ASteroidi suurus ja vahemaa on 2004. aastal AS1-st peenraha tosin.
"Arvan, et me kõik taipasime, et koefitsiendid pooldasid pigem suuremat, kaugemat objekti, mitte aga tõelist sissetungijat," ütles Harris.
Chapman arutas neid sündmusi esmakordselt 22. veebruaril Ameerika Aeronautika ja Astronautika Instituudi (AIAA) Planeedikaitse töötoas esitatud dokumendis.
"Just eelmisel kuul jõudis ja läks võib-olla kõige üllatuslikum mõjude ennustus, seekord ööpäevaringselt uudiste meedia vaateväljast välja," ütles Chapman. "See illustreerib, kuidas mõjuprognoos jõudis väga lähedale suurele tagasilöögile, ehkki - tagantjärele vaadates - ei ähvardanud miski kunagi tegelikkuses mõju avaldada."
New Mexico osariigis asuv Maa asteroidide uurimise (LINEAR) vaatluskeskused Lincoln saadavad rutiinsed öised vaatlused Massachusettsi osariigis Cambridge'is asuvasse Minor Planet Centeri (MPC). 13. jaanuaril, kui MPC sai LINEAR andmed, viisid nad läbi tavalised arvutused ja viis objekti tõsteti automaatselt esile kui potentsiaalselt huvipakkuvad objektid. Üks neist objektidest oli asteroid, mille nimi oli algselt AL00667.
Teave viie objekti kohta oli avaldatud NEO kinnituslehel (NEOCP). Need andmed postitatakse nii, et amatöörid ja professionaalsed asteroidide astronoomid saaksid igal õhtul jälgida LINEARi vaatlusi.
MPC ei märganud kohe, et ühel nende esiletõstetud objektist oli huvitav trajektoor. Kuid Saksamaa amatöör-astronoom Reiner Stoss nägi, et AL00667 ennustatakse järgmise päeva jooksul 40 korda heledamaks muutuvat. Ta jagas seda teavet Yahoo Minor Planeti meililistides (MPML). Teine amatöörvaatleja, Inglismaal asuv Richard Miles märkas sama ja tegi isegi taevas pilte ennustatavast alast (ehkki ta ei leidnud midagi).
Harris jälgis omal ajal MPML-i meililisti ja tema kiired arvutused näitasid, et asteroid võib ühe päevaga rabeleda. Ta võttis kiirustades ühendust oma kolleegidega, sealhulgas Don Yeomansi ja NASA Amesi uurimiskeskuse David Morrisoniga, kes on rahvusvahelise astronoomia liidu NEO-de töörühma juhataja.
Sõna võimaliku asteroidiohu kohta oli väljas ja MPML-i liikmed vahetasid ärevaid spekulatsioone, samal ajal kui teadlased vahetasid kirju e-kirju ja täiendavaid arvutusi. JPL-i teadlane Steven Chesley saatis mitu tundi hiljem e-kirja, milles ütles, et pärast kõigi olemasolevate andmete uurimist on tema hinnangul asteroidil 25-protsendiline tõenäosus põhjapoolkerasse löömiseks nii kiiresti kui järgmisel õhtul või nii hilja nagu mõni päev hiljem.
Et teha kindlaks, kas asteroid tõepoolest Maale ohtu kujutas, oli vaja rohkem vaatlusi. Kuid emake loodus ei teinud koostööd. Tugev pilvekate varjas suure osa öisest taevast nii Euroopas kui Põhja-Ameerikas.
Lõpuks, tänu selgematele taevalaotustele Colorado kohal, suutis amatöör-astronoom Brian Warner kasutada asteroidi otsimiseks 20-tollise avaga teleskoopi. Tema otsing hõlmas laiemat taevapiirkonda, kui Miles oli otsinud, ja see hõlmas kogu ala, kus asteroid oleks pidanud asuma Maaga kokkupõrkekursil. Asteroidi polnud seal, mis tähendab, et ta ei tahtnud meid lõpuks lüüa.
Chapman ütleb, et osa probleemist sel õhtul oli see, et LINEAR-i andmed ei olnud nii täpsed kui tavaliselt. Ta arvab, et nende andmete ebatäpsused võisid olla pilves ilmastikuolude tõttu. Ka vähenevast veerandkuust pärit valgus võib olla tegur.
Asteroidi suureks löögiks valmistumiseks on olemas protokoll, kuid väiksemate asteroidide jaoks, mis meid valvamatult tabaksid, selliseid plaane pole. Suuremaid asteroide märgatakse juba ammu enne Maale lähenemist ja plaanide tegemiseks on meil aastaid, kui mitte aastakümneid. Kuid väiksemad asteroidid võivad näiliselt kusagilt välja tulla, andes meile planeerimiseks palju vähem aega.
Kui väike asteroid kavatseb maad vaid mõne päeva pärast tabada, pole nii Chapmani kui ka Harrise sõnul piisavalt aega asteroidi kõrvalekallemiseks või hävitamiseks. Selle asemel prooviksid teadlased täpselt kindlaks teha, kuhu asteroid tabas, et vajadusel saaks ala evakueerida. Kuid Chapman tunnistab, et pole lihtne aru saada, kuhu täpselt väike asteroid Maale tabab.
“30-meetrise kere korral ei oleks ohutsoon suurem kui mõnikümmend miili,” ütleb Chapman. "Vaevalt on kindel, kas me suudame nii täpselt ennustada nulli."
Arvatakse, et läheduses on rohkem kui 300 000 väikest asteroidi (umbes 100 meetri laiused asteroidid). Sellised asteroidid peaksid statistiliselt Maad tabama iga paari tuhande aasta tagant. Viimane selline asteroidilöök leidis aset 1908. aastal, kui umbes 60 meetri läbimõõduga asteroid tabas Venemaad. „Tunguska” boliid plahvatas atmosfääris ja lamestab umbes 700 ruutmiili Siberi metsa.
Suured (1 km või rohkem) asteroidid on palju haruldasemad ja harvemini esinevad. Lähedal on vaid umbes 1100 suurt asteroidi ja ennustatakse, et nad löövad Maa umbes poole miljoni aasta tagant. Kuid kui need asteroidid löövad, võivad need põhjustada katastroofilisi muutusi globaalses kliimas. Arvatakse, et asteroidid, mis põhjustavad massilist väljasuremist, on läbimõõduga 10 kilomeetrit või rohkem.
Kosmosevalvurite uuring loodi suurte asteroidide ja komeetide jälgimiseks, mis võivad Maale otsest ohtu kujutada. Siiani on Spaceguardi uuring leidnud umbes pooled neist NEO-dest ja nad loodavad leida suurema osa neist 2008. aastaks. Spaceguardi uuringu teleskoobid leiavad aeg-ajalt ka väiksemaid asteroide, näiteks see, mis avastati 13. jaanuari öösel.
Ehkki arvukate väikeste NEOde jälgimiseks programmi koostamist praegu plaanis pole, on Chapmani sõnul selle kohta ettepanekuid tehtud. Sellised uuringud võimaldaksid jälgida asteroide vahemikus 150 kuni 500 meetrit ja leiaksid ka veelgi väiksemaid asteroide.
Algne allikas: ajakiri Astrobiology
