Saturni kuu Iapetus on Päikesesüsteemi üks müstilisemaid objekte. Teadlaste arvates on nad sellele viimasele mõistatusele vähemalt vastuse saanud.
Juba enne seda, kui inimesed saatsid Saturni kosmoselaevu, on astronoomid teadnud, et Iapetus on midagi veidrat. Selle heledus muutus oluliselt sõltuvalt selle suunaga Maa poole. Jälgige kosmoselaevade abil tehtud tähelepanekuid, nagu Voyager ja Cassini näitasid, et selle põhjuseks oli asjaolu, et pool kuud on kaetud lumivalge materjaliga, teine pool on aga tume nagu öö.
NASA kosmoseaparaat Cassini kinnitas oma viimase lennu ajal, et Iapetus on pimedal küljel piisavalt soe - 127 kelvinit (-230 F) -, et veeaur võib vesijääst aeglaselt vabaneda. Seejärel liigub see aur ümber Kuu ja külmub tagasi valgele küljele. Seda aurustumis- ja akumuleerumisprotsessi nimetatakse termiliseks segregatsiooniks.
Kust tuleb tume materjal? Astronoomid arvavad, et see ei pärinenud Iapetusest, vaid tuli hoopis ümbritsevatest väliskuudest. Iapetus tiirleb ümber oma orbiidi, ja see tumedam materjal kuhjub juhtivasse poolkera. Materjal soojendab kuu pinda, lastes sellel eralduda veeaurust, mis seejärel teisel pool reformib.
Teadlased kirjeldavad seda kui kulgevat protsessi. Kui see korda läks, läksid mõlemad poolkerad äärmustesse. Vesi kees pimedast küljest täielikult ära ja kogunes siis heledale poole. Te ei näe halli varjundit, vaid ainult musta ja valget.
Tänu Cassini hiljutisele kärbsele arvavad planeetide geoloogid, et nad saavad hakkama ka Kuu kummalise jalgpallikuju ja ekvatoriaalse harjaga, kuid need on tulevaste uurimistöödega kaasas.
Algne allikas: NASA / JPL / SSI pressiteade
