Saturni suurim Kuu Titan on meie päikesesüsteemi ainus maailm, mille pinnal on stabiilne vedelik. Ainuüksi see ja asjaolu, et vedelik koosneb metaanist, etaanist ja lämmastikust, muudavad selle lummuse objektiks. Heledate punktide tunnused, mida Cassini täheldas metaani meredes, mis täidavad polaaralasid, ainult süvendavad võlu.
Ajakirjas Nature Astronomy ilmunud uus artikkel kaevab sügavamalt Titani merede fenomeni, mis on teadlasi hämmingus. 2013. aastal märkas Cassini sama piirkonna varasematel lendudel funktsiooni, mida seal polnud. Järgnevatel piltidel oli see funktsioon uuesti kadunud. Mis see olla võiks?
Üks seletus on see, et see omadus võib olla kaduv saar, tõusev ja vedelikku langev. See idee sai teoks, kuid oli vaid esialgne oletus. Salapära lisamine tähendas nende võimalike saarte kahekordistumist. Teised spekuleerisid, et need võivad olla lained, esimesi laineid täheldati mujal kui Maal. Neid kõiki kokku sidudes sündis mõte, et ilmumise ja kadumise võivad põhjustada kuuse hooajalised muutused.
Nüüd arvavad NASA reaktiivmootorite laboratooriumi (JPL) teadlased, et nad teavad, mis on nende nn kaduvate saarte taga ja tundub, et need on seotud hooajaliste muutustega.
Uuringut juhtis JPL Michael Malaska. Teadlased simuleerisid Titanil, kus temperatuur on -179,2 Celsiuse kraadi, külmasid olusid. Sel temperatuuril juhtub Titani atmosfääris lämmastikuga huvitavaid asju.
Titanil sajab. Kuid vihm koosneb äärmiselt külmast metaanist. Kuna metaan langeb pinnale, neelab see atmosfäärist märkimisväärses koguses lämmastikku. Vihm tabab Titani pinda ja koguneb Kuu polaaralade järvedesse.
Teadlased manipuleerisid oma katsetes tingimustega, et kajastada Titanil toimuvaid muutusi. Nad muutsid temperatuuri, rõhku ja metaani / etaani koostist. Seda tehes leidsid nad, et lämmastik tekkis lahusest.
"Meie katsed näitasid, et kui metaanirikkad vedelikud segunevad etaanirikaste vedelikega - näiteks tugeva vihma korral või kui metaanijõe äravool seguneb etaanirikkaks järveks -, on lämmastik vähem võimeline lahuses püsima," ütles Michael Malaska JPL-ist. Seda lämmastiku vabanemist nimetatakse lahustumiseks. See võib ilmneda siis, kui Titanil muutuvad aastaajad ning metaani ja etaani mered kogevad kerget soojenemist.
"Tänu lämmastiku lahustuvust käsitlevale tööle oleme nüüd kindlad, et meredes võivad tõepoolest moodustuda mullid ja tegelikult võib neid olla rohkem, kui me eeldada võtsime," ütles Jason Hofgartner JPL-ist, uuringu kaasautor kes töötab ka Cassini radarimeeskonnas. Need lämmastikumullid peegeldavad väga hästi, mis seletab, miks Cassini neid nägi.
Titanil võib merd nimetada prebiootiliseks keskkonnaks, kus keemilised tingimused on elule võõrastavad. Mõnede arvates võib merede elu juba kodus olla, kuigi selle kohta pole mingeid tõendeid ja Cassini polnud selle eelduse uurimiseks valmis. Mõned katsed on näidanud, et atmosfäär, nagu Titan, võib genereerida keerulisi molekule ja isegi elu alustala.
NASA ja teised on rääkinud Titani avastamise erinevatest võimalustest, sealhulgas õhupallid, droon, pritsmed ja isegi allveelaev. Allveelaeva idee sai 2015. aastal isegi NASA toetuse, et seda ideed edasi arendada.
Ehk siis mõistatus lahendatud. Titani säravad laigud ei ole saared ega lained, vaid mullid.
Cassini missioon lõpeb varsti ja Titanit saab edaspidi uurida veel palju aega. Küsimusele, kas Titani mered on elu kujunemiseks külalislahked või kas seal võib juba elu olla, tuleb oodata. Millist rolli mängivad lämmastiku mullid Titani eluküsimuses, tuleb ka oodata.
