Veel üsna hiljuti on elu otsimine mujal Päikesesüsteemis keskendunud peamiselt Marsile, kuna see on kõigi teiste Päikesesüsteemi planeetide jaoks Maa-sarnane. Parimal juhul peeti väga ebatõenäoliseks võimalust leida välimisest päikesesüsteemist mis tahes tüüpi elu; liiga külm, liiga vähe päikesevalgust, gaasigigaanidel pole tahkeid pindu ja pole atmosfääri, millest saaks rääkida ühelgi kuudel peale Titani.
Kuid nüüd on mõned neist kohtadest, mida varem peeti elu kõige vähem tõenäoliseks, osutunud mõneks neist kõige rohkem tõenäoliselt pakuvad elamiskõlblikku keskkonda. Kuud, mis arvati olevat külmad ja eoonide jaoks külmunud, on nüüd üllataval viisil teadaolevalt geoloogiliselt aktiivsed. Üks neist on Päikesesüsteemis teadaolevalt kõige vulkaanilisemalt aktiivne koht. Vähemalt kahel teisel on nende pinna all vedela veega ookeanid. See on õige, ookeanid. Ja geisrid. Pinnal on nad jäämaailmad, allpool aga vesimaailmad. Siis on seal üks vihma, jõgede, järvede ja meredega, kuid vee asemel vedelast metaanist. Miljardid kilomeetrid Päikesest kaugemal kui Maa. Kes oleks võinud arvata? Vaatame neid kolme viimast veidi üksikasjalikumalt ...
Alates filmist 2001: Kosmose odüsseia esimene tuli välja, Europa on olnud lummatud. Jupiterit tiirutav väike jäine kuu, selle kujutamine selles filmis asustatud maailmana jääkooriku all oli justkui omamoodi etteaimamine, enne kui kosmoselaev Voyager ja Galileo meile selle intrigeeriva koha esimesed tõelised lähivaateid nägid. Selle jääjääk on kaetud pikkade pragude ja pragudega, andes sellele välimuse, mis sarnaneb jää poolsadadega Maa poolustel. Üllatavam oli aga avastus, et nii nagu ka Maal, hõljub see jääkate tõenäoliselt allpool sügava vedela veekihi kohal. Europa näib aga katvat veekihti kogu kuuga, globaalse maa-aluse ookeaniga. Kuidas on see võimalik? Kui seal on vedel vesi, peab seal olema ka soojust (või kõrgeid soolade või ammoniaagi kontsentratsioone). Kui teil on vett ja soojust, kas nendes vetes võiks midagi elada? Gravitatsiooniline Jupiteri vedamine näib tõepoolest andvat piisavalt soojust, et vesi jääks külmunud asemel vedelaks. Nüüd arvatakse, et keskkond sarnaneb ookeani põhjaga Maal. Päikesevalgust pole, kuid kui leidub vulkaanilisi tuulutusavasid, mis tekitavad soojust ja mineraale, nagu Maal, võiks selline koht olla ideaalne vähemalt lihtsate eluvormide jaoks. Maa peal on sellised ookeanide sügavad kohad sellised organismid, mille ellujäämiseks pole vaja päikesevalgust.
Siis on veel Enceladus. Veel üks väga väike jäine kuu, mis tiirleb ümber Saturni. Geoloogilist aktiivsust peeti sellises pisikeses maailmas, mille läbimõõt oli vaid paarsada kilomeetrit, väga ebatõenäoliseks. Kuid siis nägi Cassini geisrid, lõhepooluse piirkonnast läbi suurte, soojemate pragude, hüüdnimega "tiigri triibud", purskavad materjali plekid. Cassini on nüüd lennanud otse läbi geisrite, analüüsides nende koostist, milleks on enamasti veeaur, jääosakesed, soolad ja orgaanilised ühendid. Viimane Cassini andmetel põhinev analüüs näitab, et peaaegu kindlasti pärinevad nad pinna all olevast vedela vee merest või ookeanist. Orgaaniliste ainete sisaldusega soe, soolane vesi; kas Enceladus võiks olla maaväline elu veel üks võimalik nišš? Nagu Europa puhul, saavad neile küsimustele vastata ainult edasised missioonid, kuid võimalused on põnevad.
Titan on mõnes mõttes veelgi põnevam, Saturni suurim kuu. See on püsivalt varjatud paksu lämmastiku ja metaani suitsuses atmosfääris, nii et pind pole seni olnud nähtav, kui Cassini ja selle väike maandumissond Huygens vaatasid esimest korda sudu ja pilvede alla. Titan on nagu Maa võbedalt võõras versioon, kus on vihma, jõgesid, järvi ja meresid, kuid mis on vedela vee jaoks liiga külm (siin pole palju soojust), koosneb selle “veeringlus” vedelast metaanist / etaanist. Välimuselt on pind ja geoloogia hämmastavalt Maa-sarnased, kuid tingimused on ainulaadselt Titaan. Sel põhjusel on pikka aega peetud silmas, et igasuguse siin elatava elu võimalused on parimal juhul väikesed. Viimastel aastatel on mõned teadlased hakanud kaaluma elu tekkimise võimalust just sellistes keskkondades, kasutades muid vedelikke peale vee, isegi sellistes külmades oludes. Kas elu võib tekkida vedelas metaanijärves või -meres? Kuidas see erineks veepõhisest elust? Eelmisel aastal tehti avastus, mis võiks tõlgendada tõendusmaterjalina metaanipõhise elu kohta Titanil - vesiniku näiline kadumine atmosfäärist pinna lähedal ja atsetüleeni puudumine pinnal. Varasemad teoreetilised uuringud olid väitnud, et kui need kaks asja leitakse, võiks see osutuda tõendiks vesinikku ja atsetüleeni tarbivate metaanipõhiste eluvormide kohta. Kõik see on endiselt väga spekulatiivne ja kuigi keemiline seletus on asjatundjate sõnul tõenäoliselt tõenäolisem, ei saa bioloogilist seletust veel välistada. Titani tulevaste kavandatavate missioonide hulka kuulub ujuv sond maanduda ühte järve ja õhupall, et hõljuda maastiku kohal, järgides selliseid saladusi nagu kunagi varem. Kui lahe see on?
Ja kuu, mis on Päikesesüsteemi kõige vulkaanilisemalt aktiivne koht? Io, ehkki ainsate teadaolevate vedelikuvormide korral on väävelhappega katlamajas eriti kuumad laavakivid, arvatakse eluvõimalused siiski olevat uskumatult õhukesed. Kuid see on ok, kui hakkate välja selgitama, et ookeanide, järvedega jne olevad maailmad võivad olla palju tavalisemad, kui varem ette kujutati ...
