Kujutise krediit: NASA / JPL / SSI
Cassini kosmoseaparaadi kaks lähestikku lendlevat Saturni jäist kuud Enceladus on paljastanud, et Kuul on märkimisväärne atmosfäär. Teadlased, kes kasutavad uuringute jaoks Cassini magnetomeetrimõõteriista, väidavad, et allikaks võivad olla vulkanism, geisrid või pinnalt või sisemusest väljuvad gaasid.
Kui Cassini kohtus 17. veebruaril Enceladusega esmakordselt 1167 kilomeetri (725 miili) kõrgusel, nägi magnetomeetri näit magnetväljas silmatorkavat allkirja. 9. märtsil lähenes Cassini 500 kilomeetri raadiuses Enceladusest ja hankis täiendavaid tõendeid.
Vaatlused näitasid magnetvälja painutamist, kusjuures magnetosfääri plasma aeglustus ja moondus Kuu poolt. Lisaks täheldati magnetvälja võnkumisi. Need tekivad siis, kui elektriliselt laetud (või ioniseeritud) molekulid interakteeruvad magnetväljaga spiraalselt ümber välja joone. See interaktsioon tekitab magnetväljal iseloomulikke võnkumisi sagedustel, mida saab kasutada molekuli tuvastamiseks. Arvatakse, et Enceladus flybyde vaatlused on tingitud ioniseeritud veeaurust.
"Need uued Cassini tulemused võivad olla esimesed tõendid gaaside kohta, mis pärinevad Enceladuselt või võib-olla ka selle sisemusest," ütles dr Michele Dougherty, Cassini magnetomeetri uurija ja Londoni Imperial College'i professor. 1981. aastal lendas NASA kosmoselaev Voyager Enceladusest 90 000 kilomeetri (56 000 miili) kaugusel atmosfääri tuvastamata. Võimalik, et tuvastamine ületas Voyageri võimalusi, või võib juhtuda, et pärast seda lendu on midagi muutunud.
See on esimene kord, kui Cassini jõudis Saturni ümbruse orbiidile eelmisel suvel, kui Saturni kuu ümber, välja arvatud tema suurim kuu Titan, on avastatud atmosfäär. Enceladus on suhteliselt väike kuu. Selle avaldatavast raskusjõust ei piisa atmosfääri väga pikaks hoidmiseks. Seetõttu on atmosfääri hoidmiseks Enceladusel vaja tugevat pidevat allikat.
Vajadus sellise tugeva allika järele paneb teadlasi kaaluma pursete, näiteks vulkaanide ja geisrite väljakujunemist. Kui sellised pursked esinevad, liituks Enceladus veel kahe sellise aktiivse kuuga, Io Jupiteris ja Triton Neptuunis. "Enceladus võiks olla Saturni healoomulisem vaste Jupiteri dramaatilisele Io-le," ütles Cassini magnetomeetri kaasuurija ja Saksamaa Kölni ülikooli professor dr Fritz Neubauer.
Alates Voyageri lendurist on teadlased kahtlustanud, et see kuu on geoloogiliselt aktiivne ja on Saturni jäise E-rõnga allikas. Enceladus on Päikesesüsteemi kõige peegeldavam objekt, mis peegeldab umbes 90 protsenti päikese käes levinud päikesevalgusest. Kui Enceladusel on jäävulkaanid, võib Kuu pinna kõrge peegelduvus tuleneda vulkaanidest pärinevate jäiste osakeste pidevast sadestumisest.
Enceladuse läbimõõt on umbes 500 kilomeetrit (310 miili), mis sobiks Arizona osariiki. Vaatamata väikesele suurusele eksponeerib Enceladus kõigi jäiste satelliitide kõige huvitavamat pinda.
Pilte ja teavet Cassini missiooni kohta leiate veebisaitidelt http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygensi missioon on NASA, Euroopa Kosmoseagentuuri ja Itaalia kosmoseagentuuri koostööprojekt. Jet Propulsioni laboratoorium, Pasadena California tehnoloogiainstituudi osakond, juhib Washingtoni DC-s asuva NASA teadusmissiooni direktoraadi Cassini-Huygensi missiooni. Cassini orbiit loodi, töötati välja ja monteeriti kokku JPL-is.
Algne allikas: NASA / JPL pressiteade
