Alates Voyager 2 tegi Saturni ajaloolise lendorava, astronoomid on teadlikud gaasihiiglase põhjapooluse ümber püsivast kuusnurksest tormist. See kuuepoolne joavool on oma suuruse ja tohutu jõu tõttu olnud pidevaks vaimustusallikaks. Mõõtes umbes 13 800 km (8600 miili), on see ilmastikuolude süsteem suurem kui planeet Maa.
Ja tänu uusimatele andmetele, mida Euroopa Keskpank on esitanud Cassini kosmosesond, mis sisenes orbiidile Saturni ümber 2009. aastal, näib, et see torm on veelgi võõras, kui seni arvati. Ajavahemikul 2012 kuni 2016 klõpsitud piltide põhjal näib, et torm on värvi muutnud, sinakasvihmast kuni kuldpruunini.
Selle muudatuse põhjused jäävad saladuseks, kuid teadlased teoreetiliselt väidavad, et see võib tuleneda suvisest pööripäevast (mis toimub 2017. aasta mais) toimuvate hooajaliste muutuste tagajärjel. Täpsemalt usuvad nad, et muutuse taga on fotokeemiliste udude tekke suurenemine atmosfääris, mis on tingitud suurenenud kokkupuutest päikesevalgusega.
See arutluskäik põhineb osaliselt varasematel vaatlustel Saturni hooajaliste muutuste kohta. Nagu Maa, kogeb Saturn ka aastaaegu, kuna tema telg on tema orbitaaltasapinna suhtes kallutatud (26,73 °). Kuid kuna selle orbitaalperiood on peaaegu 30 aastat, kestavad need aastaajad seitse aastat.
Ajavahemikus november 1995 kuni august 2009 toimus kuusnurkses tormis ka tõsiseid muutusi, mis langesid kokku Saturni sügise ja kevadise pööripäeva vahega. Sel perioodil sai põhjapooluse atmosfäär selgeks fotokeemiliste reaktsioonide käigus tekkivatest aerosoolidest, mille põhjuseks oli ka asjaolu, et põhjapooluse poolne piirkond oli päikesevalgust vähem.
Sellest ajast peale on polaarne atmosfäär olnud pideva päikesevalguse käes ja see langes kokku aerosoolide tootmisega kuusnurgas, muutes polaarse atmosfääri häguseks. Nagu rääkis Cassini missiooni projektiteadlane Linda J. Spilker kosmoseajakirjale meili teel:
„Oleme Saturni põhjapooluse kuusnurga sisemuses viimase 4 aasta jooksul näinud dramaatilisi muutusi. See värvimuutus on tõenäoliselt Saturni aastaaegade muutumise tagajärg, sest Saturn liigub mais 2017. aastal põhjapoolse suvise pööripäeva poole. Kuna kuusnurgal paistab rohkem päikesevalgust, tekivad rohkem häguseid osakesi ja see hägus annab kuusnurgale kuldsema värvi. ”
Kõik see on aidanud teadlastel katsetada Saturni atmosfääri teoreetilisi mudeleid. Varem on spekuleeritud, et see kuuepoolne torm toimib tõkkena, mis hoiab ära väliste hägusate osakeste sisenemise. Varasemad värvierinevused - planeedi atmosfäär oli kuldne, samas kui polaartorm oli tumedam ja sinakas - näisid seda kindlasti kandvat.
Fakt, et see muudab nüüd värvi ja hakkab rohkem sarnanema ülejäänud atmosfääriga, võib tähendada, et polaarala keemiline koostis on nüüd muutumas ja muutumas ülejäänud planeedi sarnaseks. Polaarpiirkondade tuuli võivad mõjutada ka muud mõjud, sealhulgas õhuringluse muutused (mis on omakorda tingitud hooajaliselt muutuvatest päikesekütte mustritest).
Ütlematagi selge, et Päikesesüsteemi hiiglaslikud planeedid on teadlasi ja astronoome alati köitnud. Ja kui need viimased pildid näitavad, siis on meil veel palju õppida nende atmosfääri dünaamika kohta.
"On väga põnev näha seda muutust Saturni kuusekujulises värvitoonis muutuvate aastaaegadega," ütles Spilker. "Kuna Saturni hooaeg on üle 7 aasta pikk, näitavad need uued tulemused meile, et see on kindlasti ootamist väärt."
See näitab ka seda, et Cassini, mis töötab juba 1997. aastast, on endiselt võimeline pakkuma uusi teadmisi Saturni ja selle kuude süsteemi kohta. Viimastel nädalatel sisaldas see teavet hooajaliste erinevuste kohta Saturni suurimal kuulil Titanil. 22. aprilliks 2017 alustab sond Saturni viimast 22 orbiiti. Mis tahes missioonilaiendite keelamine, on see planeeritud sisenema Saturni atmosfääri (seega lõpetades oma missiooni) 15. septembril 2017.
