Kujutise krediit: NASA / JPL
NASA kosmoseaparaat Cassini on Saturni jaoks lõplikult lähenemas ja seni on vaade lihtsalt paremaks muutumas. Väikseimad nähtavad omadused on 668 kilomeetri kaugusel, seega lähenedes muutub eraldusvõime palju paremaks. Sellel fotol on näha ka viit planeedi paljudest kuudest (neid on digitaalselt täiustatud, et neid oleks hõlpsam näha). Cassini jõuab lõpuks Saturnisse 1. juulil 2004.
Selles silmatorkavas loodusliku värvivaatega rõngastatud planeedil ja viiel selle jäisel satelliidil on külm ja hämar Saturn. See pilt koosneb kokkupuudetest, mille Cassini kitsenurgakaamera tegi 9. novembril 2003 kell 08.54 UTC (kosmoselaevade sündmusaeg) 111,4 miljoni km (69,2 miljonit mi) kaugusel - umbes kolm neljandikku Maa kaugusest päike - ja 235 päeva pärast sisenemist Saturni orbiidile. Väikseimad siin nähtavad omadused on umbes 668 km (415 miili), mis on märkimisväärne edasiminek võrreldes viimase 1. novembril 2002. aastal avaldatud Cassini Saturni pildiga. Uued funktsioonid, nagu keerulised pilvemustrid ja rõngaste lähedal asuvad väikesed kuud, peaksid muutuma nähtavaks järgmised mitu kuud, kui kosmoselaev kiirendab sihtpunkti.
Mõned Saturni massilise rõngasüsteemi detailid on juba nähtavad. Struktuur on ilmne B-ringis, Saturni kolmest põhirõngast keskmises ja heledaimas ringis. 4800 km (2980 miili) laiune Cassini Division on eristatav tume, keskne riba, mis eraldab äärepoolseima A-rõnga heledamast B-rõngast. Huvitav on see, et B-rõnga välisserva hoiab tugev gravitatsiooniline resonants kuu Mimasega, mis on ka sellel pildil nähtav (vt allpool). Samuti on nähtav 325 km (200 miili) laiune Encke'i vahe A-rõngas, rõngasüsteemi välisserva lähedal, nagu ka õhem C-rõngas, mis on B-rõnga sisemus.
Ainult mõnikümmend meetrit paksused ja peamised rõngad ulatuvad ühest otsast teise 274 000 km (171 000 mi)? umbes kolmveerand Maa ja Kuu vahelisest kaugusest.
Saturni mitmeribaline, mitmetooniline atmosfäär on ka sellest kaugusest nähtav. Selles kompositsioonis, mis on tehtud piltide kaudu läbi lairiba sinise, rohelise ja punase spektrifiltrite, on värv väga lähedal sellele, mida inimsilm näeks. Valgustatud lõunapoolkeral nähtud erinevad kollase, pruuni ja punase varjundid on õrnemad ja peenemad kui Jupiteri värvid. Nii Jupiteri kui ka Saturni värvuse põhjustavad väikesed värvilised osakesed, mis on segatud valgete ammoniaagipilvedega. Saturni ammoniaagi pilved on sügavamad ja paksemad kui Jupiteril, kuna ammoniaagi gaas kondenseerub Saturni külmemas atmosfääris sügavamal. Värviliste osakeste koostis pole teada, kuid arvatakse, et need sisaldavad väävlit ja lämmastikku põhikomponentidena keskmisel ja madalatel laiuskraadidel.
Lõunapolaarses piirkonnas on nähtav hämar häg, rohkem halli kui helepruun keskmistel laiuskraadidel. Seda polaarset udu võivad tekitada auroraades olevad energeetilised elektronid ja prootonid, mis hävitavad metaangaasi, põhjustades keerukate süsivesinike hägust.
Suurem osa Saturni põhjapoolkerast on rõngaste varjus, välja arvatud jäsemele nähtav väike räbu. (Cassini divisjoni läbiv valgus valgustab atmosfääri kõrgemaid kõrgusi.) See õisik on nähtav lõunapoolkeral sinisem, tõenäoliselt vesiniku molekulaarse hajumise tõttu nendel kõrgustel hägususe ja pilvede kohal. Kuna Cassini tuur toimub järgmise viie aasta jooksul ja pärast seda, on meil võimalus näha, kuidas värvid aja jooksul muutuva hooaja soojenduse või mõne muu mehhanismi tõttu muutuvad.
Sellel pildil on näha ka viis Saturni satelliiti. Nende kehade heledust on nähtavuse suurendamiseks suurendatud kolm kuni kümme korda. Satelliidid on vasakul kõige heledamast kuni kõige õhemani, Rhea (1530 km, üle 951 miili), Dione (1120 km, 696 miili) ja Enceladus (520 km, 323 mi); ja paremal, kõige heledamast kuni kõige õhemani, Tethys (1060 km, 659 mi) ja Mimas (392 km, 244 mi).
Voyageri kohtumistest 1980. ja 1981. aastal teame, et igal Saturni jäisel kuul on intrigeerivaid jooni. Enceladus on Päikesesüsteemi kõige peegeldavam keha; nii Mimasel kui ka Tethysel on nende pindadel suured kraatrid; Dionel ja Rheal on uudishimulikud triibud eredast ja targast materjalist. Cassini läheneb Rhea, Dione ja Enceladusse väga lähedalt, tagastades pildid, mille tunnusjooned on kuni 50 meetrit või vähem. Kõigist viiest kuust saadetakse tagasi Voyageri poolt nähtavate detailidega pildid (~ 2 km, 1,3 miili).
Cassini siseneb Saturni orbiidile 1. juulil 2004.
Cassini-Huygensi missioon on NASA, Euroopa Kosmoseagentuuri ja Itaalia kosmoseagentuuri koostöömissioon. Pasadena California tehnoloogiainstituudi osakond JPL juhib missiooni NASA kosmoseteaduse büroos Washingtonis, D.C.
Algne allikas: NASA / JPL pressiteade
