Teadlased on juba ammu aru saanud, et kosmilise evolutsiooni käigus muutuvad galaktikad väiksemate galaktikate tarbimisega suuremaks. Selle tõestuseks võib olla galaktiliste halode vaatlemine, kus endiselt on kannibaliseeritud galaktikate tähed. See kehtib kindlasti Andromeda galaktika (teise nimega M31, Maa lähim naaber) kohta, millel on tohutu ja peaaegu nähtamatu tähtede halo, mis on suurem kui galaktika ise.
Mõnda aega uskusid teadlased, et see halo oli sadade väiksemate ühinemiste tulemus. Kuid tänu Michigani ülikooli teadlaste meeskonna uuele uuringule näib nüüd, et Andromeda halo on tingitud sellest, et ta umbes kaks miljardit aastat tagasi massiivset galaktikat kannibaliseeris. Selle galaktika jäänuste uurimine aitab astronoomidel mõista, kuidas kettagalaktikad (nagu Linnutee) arenevad ja läbi elada suuri ühinemisi.
Hiljuti ilmus teadusajakirjas uurimus pealkirjaga „Andromeda galaktika kõige olulisem ühinemine umbes kaks miljardit aastat tagasi kui M32 tõenäoline progenitor“ Loodus. Uuringu viis läbi Michigani ülikooli ja Vatikani vaatluskeskuse järeldoktor Richard D’Souza; ja Eric F. Bell, Michigani ülikooli Arthur F. Thurnau professor.
Arvutimudelite abil suutsid Richard D’Souza ja Eric Bell kokku panna, kuidas ükskord tohutu galaktika (nimega M32p) purunes ja lõpuks Andromeedaga sulanduma hakkas. Oma simulatsioonide põhjal leidsid nad, et M32p oli vähemalt 20 korda suurem kui ükski galaktika, mis on oma elu jooksul Linnuteega sulandunud.
Seetõttu oleks M32p olnud Linnutee ja Andromeda galaktikate järel suuruselt kolmas galaktikate grupi liige ja oleks seetõttu "kaua kadunud õde-vend". Kuid nende simulatsioonid osutasid ka sellele, et paljud väiksemad kaasnevad galaktikad ühinesid Andromeedaga aja jooksul. Kuid minevikus on Andromeda halo ühe massilise ühinemise tulemus. Nagu D’Souza hiljutises Michigan News'i pressiteates selgitas:
„See oli„ eureka “hetk. Mõistsime, et saame seda Andromeda välimise tähehalo kohta käivat teavet kasutada nendest hakitud galaktikatest suurimate omaduste tuletamiseks. Astronoomid on nii pikka aega uurinud kohalikku rühma - Linnuteed, Andromeeda ja nende kaaslasi. Oli šokeeriv mõista, et Linnuteel oli suur õde-vend ja me ei teadnud sellest kunagi. ”
See uuring ei aita ainult astronoomidel mõista, kuidas galaktikad, nagu Linnutee ja Andromeda, ühinemiste kaudu kasvasid, vaid võib valgustada ka pikaajalist mõistatust - just nii moodustus Andromeda satelliitgalaktika (M32). Nende uuringu kohaselt usuvad D’Souza ja Bell, et M32 on M32pi ellujäänud keskus, mis jäi pärast seda, kui selle spiraalivarred olid ära riisutud.
"M32 on veidrik," ütles Bell. “Ehkki see näeb välja nagu kompaktne näide vanast elliptilisest galaktikast, sisaldab see tegelikult palju noori tähti. See on üks kompaktsemaid galaktikaid universumis. Teist sellist galaktikat ei ole. " D’Souza ja Belli sõnul võib see uuring muuta ka traditsioonilist arusaama sellest, kuidas galaktikad arenevad. Astronoomias ütleb tavapärane tarkus, et suured interaktsioonid hävitaksid kettagalaktikad ja moodustaksid elliptilised galaktikad.
Kuid kui Andromeda suudaks tõepoolest massiivse galaktikaga kokkupõrke üle elada, siis see osutaks, et see pole nii. Ühinemise ajakava võib selgitada ka hiljutisi uuringutulemusi, mis näitasid, et kaks miljardit aastat tagasi oli Andromeda galaktika ketas paksenenud, põhjustades tähtede moodustumist. Nagu Bell selgitas:
„Andromeda galaktika koos suurejoonelise tähtede moodustumisega oleks 2 miljardit aastat tagasi olnud nii erinev. Kui ma olin kooli lõpetanud, öeldi mulle, et Andromeda galaktika ja selle satelliidiga galaktika M32 moodustumise mõistmine on pikk tee galaktikate moodustumise saladuste lahti mõtestamiseks. ”
Lõpuks võiks seda meetodit kasutada ka teiste galaktikate uurimiseks ja nende massilise ühinemise määramiseks. See võimaldaks teadlastel paremini mõista keerulist protsessi, mis ajab galaktikate kasvu ja kuidas ühinemised mõjutavad galaktikaid. Need teadmised tulevad kindlasti kasuks, kui on vaja kindlaks teha, mis juhtub meie galaktikaga, kui see mõne miljardi aasta pärast Andromeedaga sulandub.
