Pluuto, inimkond on valmis teie pilti muutma. Ja pärast kümnendit kosmoses purjetamist toimub juulis kääbusplaneediga esimene ajalooline kohtumine.
Ka lugu ei pruugi sellega lõppeda. Missiooni juhid teevad kõvasti tööd selle nimel, et New Horizons oleks niikuinii "väljas", oleks suurepärane mõte paigutada kosmoselaev hiljem missiooni juurde veel ühest objektist. See lootus on tugevalt seotud Pluuto kohtumise 14. juuli õnnestumisega.
“Tehniliselt oli see rutiinne, kuna ärkamine oli protseduur, mida oleme mitu korda varem teinud,” ütles Johns Hopkinsi rakendusfüüsika labori New Horizons projektijuht Glen Fountain avalduses. “Sümboolselt on see siiski suur asi. See tähendab meie kohtumiseelsete operatsioonide algust. ”
Mõni võimas masin oli olnud mitu aastat, isegi enne põhivõistlusele jõudmist. New Horizons käivitati Kennedy kosmosekeskuse juurest 2006. aastal ning tegi Jupiteri ja tema kuude lähedal 2007. aastal lähedalasuvat teadustööd teekonnal - sealhulgas püüdis vulkaanilise kuu Io juurest tohutu plahvatuse.
Alates sellest ajast on kosmoseaparaat kohusetundlikult saatnud pilte kogu Päikesesüsteemist, sealhulgas pilt Neptuuni kuust Tritonist ja mitmest Pluutost - kosmoseaparaat astub esimest korda nii kaugele. Teadustöö ja süsteemide kontrollimise vahel veetis New Horizons kaks kolmandikku teekonnast magades, et säästa suure show jaoks energiat.
Järgmine kosmoselaeva jaoks on mitu nädalat väljaminekuid ja ka käskude kokkupanekut, et veenduda, kas New Horizons on edukalt juhitud mööda Pluutost ja tema kuudest (protsess, mis läks aastatega keerukamaks, kui avastati rohkem kuule.) Pärast seda, kui kosmoselaev peab vastu ja eelarve on heaks kiidetud, soovivad juhid sellest mööda Kuiperi vöö objekti.
Kuiperi vöö on Neptuuni orbiidilt möödunud jäiste kehade kogum. Arvatakse, et need väikesed maailmad on Päikesesüsteemi ehitusplokid, näidates miljardite aastate tagust aega, mil ei olnud planeete ega kuusid - vaid kivide ja jää tükid, mis miljonite aastate jooksul aeglaselt põrkasid kokku ja liitusid, et moodustada tuttav maastik, mida me täna näeme.
New Horizoni meeskonna liikmed plaanivad selle missiooni jaoks 2016. aasta lõpus rohkem raha küsida, kuna nad koguvad Hubble'i kosmoseteleskoobi ja muude allikate kaudu teavet oma olukorra selgitamiseks. (Neil on juba mõned eesmärgid meeles.) Kuid kindlasti keskendutakse lähikuudel Pluutole.
Järgmisel aastal, muide, näeme veel ühte kavandatud lähedast kohtumist kääbusplaneediga, kui NASA kosmoselaev Dawn jõuab kevadel Ceressi.
