Möödunud nädalavahetusel keskendus Tiangong-1 kosmosejaam palju tähelepanu. Juba mõnda aega olid kogu maailma kosmoseagentuurid ja satelliitjälgijad ennustanud, millal see jaam Maale kukub. Ja nüüd, kui see on Vaikse ookeani ohutult maandunud, hingavad paljud inimesed kergendust. Kuigi prahi maapinnale langemise tõenäosus oli väga väike, oli ainus võimalus, et mõned põhjustavad selle osa ärevusest.
Huvitaval kombel on mure, kuidas ja millal Tiangong-1 Maale kukub, aidanud orbiidijäätmete ja uuesti sisenemise suuremat küsimust vaatenurka tuua. SDO andmetel põleb Maa atmosfääris keskmiselt umbes 100 tonni kosmoseprügi. Nende korduste jälgimine ja üldsuse võimalike ohtude eest hoiatamine on kosmoseprügi ekspertide jaoks muutunud rutiinseks tööks.
See rämps on lagunenud satelliitide, kontrollimatu kosmoseaparaadi, kasutatud rakettide ülemiste astmete ja mitmesuguste kasutuselt kõrvaldatud esemete (nt kasuliku koorma katted) kujul. Aja jooksul aeglustab seda prügi Maa kõrgem atmosfäär ja seejärel alistub Maa gravitatsioonilisele tõmbele. Suuremate objektide puhul jäävad mõned tükid tulisesse tagasituleku protsessi ja jõuavad pinnale.
Enamasti kukub see praht ookeani või maandub kuskil inimasustusest kaugel. Orbiidil viibimise ajal jälgivad neid objekte USA sõjaväe radarivõrk, ESA kosmoseprahi amet ja muud agentuurid ning sõltumatud satelliitseireseadmed. Seda teavet jagatakse veamarginaalide minimeerimise ja ennustatud uuesti sisenemise akende kitsa hoidmise tagamiseks.
SDO meeskonna jaoks põhinevad need jõupingutused andmetel ja uuendustel, mille on esitanud ESA liikmesriigid ja tsiviilvõimud, kellega nad on partneriks, samal ajal kui lisateavet pakuvad teleskoobid ja muud detektorid, mida haldavad institutsionaalsed ja eraõiguslikud teadlased. Üks näide on jälgimis- ja pildiradar (TIRA), mida haldab Saksamaa Bonni lähedal Fraunhoferi kõrgsagedusfüüsika ja radaritehnika instituut.
See on keeruline ülesanne ja sageli võib see osutuda ebatäpseks ja mõistatada. Nagu ESA kosmoseprügi büroo juhataja Holger Krag selgitas:
„Oma praeguste teadmiste ja tipptasemel tehnoloogia abil ei suuda me väga täpseid ennustusi teha. Kõigis ennustustes on alati mõni tund mõõtemääramatust - isegi vaid mõni päev enne uuesti sisenemist võib määramatuse aken olla väga suur. Naasvate satelliitide suured kiirused tähendavad, et nad saavad selle ajaakna jooksul läbida tuhandeid kilomeetreid ja see teeb tagasituleku täpse asukoha ennustamise väga raskeks. ”
100-st tonnist, mis satub meie atmosfääri igal aastal, on suur enamus väikestest prahist, mis põlevad väga kiiresti läbi - ega kujuta seetõttu ohtu inimestele ega infrastruktuurile. Suuremad laskumised, mida aastas on umbes 50, põhjustavad mõnikord prahi pinnale jõudmist, kuid need maanduvad tavaliselt ookeanis või kaugemates piirkondades. Tegelikult pole kosmoselennu ajaloos kosmoseprahi langemine kunagi kinnitust leidnud.
ESA osaleb ka ühises jälgimiskampaanias, mida juhib agentuuridevaheline kosmosejäätmete koordineerimise komitee, mis koosneb 13 kosmoseagentuuri ekspertidest. Lisaks ESA-le kuuluvad sellesse komiteesse mitmed Euroopa kosmoseagentuurid, NASA, Roscosmos, Kanada kosmoseagentuur, Jaapani kosmoseuuringute agentuur, India kosmoseuuringute organisatsioon, Hiina riiklik kosmoseagentuur ja Ukraina Riiklik Kosmoseagentuur.
Nende kampaaniate eesmärk on, et kosmoseagentuurid koondaksid oma radaritest ja muudest allikatest pärit jälgimisteavet. Seejuures on nad võimelised üksteise andmeid analüüsima ja kontrollima ning parandavad kõigi liikmete ennustamise täpsust. ESA võõrustas 2018. aasta kampaaniat, mis järgnes Hiina kosmosejaama Tiangong-1 uuesti sisenemisele, kui see jõudis sel nädalavahetusel Maa atmosfääri - selle üksikasjad on avaldatud ESA raketiteaduse ajaveebis.
"Täna loodavad kõik Euroopas kosmoseprügi orbiidiandmetele USA sõjaväelased - meil puuduvad radarivõrk ja muud detektorid, mis on vajalikud kosmoseobjektide iseseisvaks jälgimiseks ja jälgimiseks," ütles Krag. "See on vajalik, et võimaldada Euroopa sisulist osalemist ülemaailmsetes kosmoseohutuse püüdlustes."
Ehkki ennustamine, millal ja kuhu kosmoseprügi meie atmosfääri tagasi jõuab, ei pruugi veel olla täppisteadus, on sellel siiski üks asi - selle sajaprotsendiline ohutusrekord. Ja nagu näitas Tiangong-1 laskumine, tagavad varajane hoiatamine ja aktiivne jälgimine võimalike ohtude aegsasti ära tundmise.
Vahepeal nautige kindlasti seda videot kosmoseprahi ameti uuesti sisenemise jälgimisel, ESA nõusolekul:
