Saturni pisike kuu Enceladus oli eelmisel nädalal taas Cassini kosmoselaeva tähelepanu keskpunktis. Kuust ja selle veeauru geisritest puhkes lõunapoolusest välja uued ilusad fotod. Mõni vaade näitab pinna detaili Kuul, mõni on geisrite endi oma ja taustal on väga kena pilt Enceladusest, mis on kaunistatud Saturni ja selle rõngastega. On olemas isegi kahekordne ultraviolettkiirgusega okupatsioon, milles Orioni tähtkuju vööst paistavad kaks tähte läikivalt! Ehkki need on endiselt toored töötlemata pildid, jäädvustavad need taas Enceladuse ilu ja Saturni süsteemi.
Need uued pildid on tehtud 19. oktoobril 2011 lennu ajal E-15, mille jooksul Cassini lendas umbes 1230 kilomeetrit (765 miili) Enceladuse pinnast kõrgemale. Geisreid saab näha alloleval pildil, ehkki need pole Cassini lähimad vaated. Sellegipoolest on selgelt näha, kui kaugel nad Kuust paarisaja kilomeetri kaugusele ulatuvad.
Mõningaid pinna detaile võib näha järgmiselt pildilt - vihje selle kuu geoloogilisest keerukusest, eriti silmnähtav lõunapooluse “tiigri triibu” lõhedes, kus geisrid purskavad kuu seest välja, põgenedes vaakumisse. kosmosest väljas, kus veeaur külmub ja langeb lume kujul tagasi Enceladuse pinnale. Nagu mõned on soovitanud, võib Enceladus olla hea koht suusatamiseks (kusjuures lumi on väga peen pulber, kuigi äärmiselt madal gravitatsioon segaks seda ilmselt liiga palju…)!
Olles Enceladusest isiklikult vaimustatud, tuletas mulle pärast geisrite esialgset avastamist meelde Cassini pildistamismeeskonna juhi Carolyn Porco vanem „Captain’s Log” sisestus CICLOPSi veebisaidil (2006). Osaliselt:
„Meie nende piltide üksikasjalikud analüüsid on viinud meid tähelepanuväärse järelduseni, mis on dokumenteeritud homme ajakirjas SCIENCE avaldatavas dokumendis, et joad purskavad vedela vee taskutest, mis on võimalikult pinna lähedal kümme meetrit… nii väikese ja külma keha jaoks üllatav asjaolu. Teised Cassini instrumendid on leidnud, et pinnal ja torus olevad luumurrud sisaldavad lihtsaid orgaanilisi materjale ja lõunapooluse maastikul on ruutmeetri kohta keskmiselt rohkem soojust kui maapinnal.
Kogudes kogu tõendusmaterjali ja astudes kokku nn lööklaine levikule kogu maailmas, jõuame silmapilksele võimalusele, mis meil võib olla Enceladus maa-aluses keskkonnas, mis on võimeline elu toetama. Võib-olla oleme just tänapäeva planeetide uurimise Pühale Graalile komistanud. See ei muutu põnevamaks.
Cassini abil tuleb läbi viia palju rohkem analüüse ja täiendavaid uuringuid, enne kui sellest võib järeldada midagi muud kui soovitust. Kuid praegu on väljavaated uskumatud. Enceladus võis just asuda keskpunkti meie päikesesüsteemis väljaspool Maad asuva kehana, millel on kõige hõlpsamini ligipääsetav orgaanilise rikkusega veekogu ja seega märkimisväärne bioloogiline potentsiaal.
Aastaid hiljem võib juhtuda, et meie ja need, kes meid jälgivad, vaatavad need Saturni uuringud tagasi ja võtavad oma avastused selles muidu külmas väikeses maailmas kõige imelisemaks kõigist, mida me kunagi teinud oleme.
Tulevastel Saturni maadeavastajatel on palju oodata. ”
