2013. aasta veebruaris Venemaa kohal toimunud meteooride plahvatus tekitas muret, et isegi väikesed asteroidi löökkatsekehad võivad meie tihedalt asustatud linnu arvestades mõrva viia. NASA teadlaste uue uuringu eesmärk on parandada meie arusaamist sellistest asteroididest, mis varitsevad Maa läheduses. Meeskond eesotsas Amy Mainzeriga leidis, et on avastatud vaid murdosa Venemaa kohal plahvatanud objektiga võrreldavast asteroididest ning nende füüsikalised omadused on halvasti iseloomustatud.
Meeskond tuvastas enam kui saja Maa lähedal asuva objekti põhilised omadused ja tegi kindlaks, et paljud neist on väiksemad kui 100 meetrit. Tõepoolest, meeskond märgib, et "üldiselt avastatakse ... vähem kui 100-meetriseid [asteroide] alles siis, kui nad on üsna lähedal ... ja kõige väiksemad ... tuvastati siis, kui nad olid Maast vaid 2-3 kuu kaugusel".
Põhimõtteliselt võib suur osa neist kehadest jääda märkamatuks, kuni nad Maale löövad, analoogselt veebruaris Venemaa kohal plahvatanud asteroidi juhtumiga.
Meeskonna tulemused toetuvad osaliselt lainurk-infrapunauuringu uurija (WISE) tähelepanekutele, mis on kosmosetehnoloogiaga teleskoop, mis kaardistas kogu taeva infrapuna keskel. Infrapunas tehtud tähelepanekuid koos optiliste mõõtmetega saab kasutada asteroidide põhiomaduste (nt nende läbimõõt ja keemiline koostis) tuletamiseks.
Mõnevõrra positiivse noodina märgib Mainzer, et 90% Maa-lähedastest asteroididest, mis on suuremad kui 1 km, on teada ja need potentsiaalsed löökkatsete tegijad on kõige murettekitavamad, kuna need võivad põhjustada laialdaseid surmajuhtumeid. Dinosaurused said massilise väljasuremise, vähemalt suures osas 10 miljoni kilomeetri pikkuse löökkatsekeha tõttu, mis tabas Maad 65 miljonit aastat tagasi. Mainzer märgib siiski, et uuringu täielikkus langeb lähedalasuvate 100-meetriste asteroidide osas 25% -ni ja Venemaa-st (Tšeljabinski) plahvatanud 20-meetriste asteroidide puhul on see tõenäoliselt vähem kui 1%. Samuti arvatakse, et Tunguska sündmus (vt allolevat pilti) on toimunud viimase suurusjärgu järgi.
Meeskond rõhutab, et praeguseks on avastatud umbes 10 000 Maa-lähedast objekti, millest 900 on 1 km või suuremad ja 3500 objekti on 100 m või väiksemad. „Kuna nende väikesed mõõtmed muudavad nad tavaliselt märkamatuks seni, kuni nad asuvad Maa lähedal, on praegusel asteroidiuuringute ja järeltööleskoopide komplektil sageli keeruline neid väga kaua jälgida.
Järelikult on väikeste suurustega elanikkonnast seni avastatud osa väga väike, “märkis Mainzer.
Lõpetuseks rõhutab Mainzer, et "On siiski selge, et väga väikeste NEO-de (Maa lähedal asuvate objektide) populatsiooni avastamiseks ja iseloomustamiseks on veel palju teha."
Mainzer jt. 2013. aasta leiud on aktsepteeritud avaldamiseks Astrophysical Journalis (ApJ) ja eeltrükk on saadaval arXivis. Uuringu kaasautorid on J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov ja F. Masci.
