NASA kasutab oma võimast teadlasemõistjat, mis tiirleb enam kui 241 kilomeetri kaugusel Marsi kohal, et suunata pikaealise Opportunity roveri maapealsed uuringud sundimatutele teaduse sihtmärkidele maapinnal. Võimalus on praegu pikaajaline retk hiiglaslikule kraatrile nimega Endeavor, läbimõõduga umbes 22 kilomeetrit, mis näitab olulisi signaale savidest ja vett kandvatest sulfaatmineraalidest, mis moodustasid miljardeid aastaid tagasi voolava vedeliku juuresolekul.
Orbitaatorite ja Maalt liikujate armada viib läbi kooskõlastatud rünnakuplaani, et avada punase planeedi saladused, eeskätt selleks, et teha kindlaks, kas kunagi tekkis Marsil elu.
15. detsembril (Sol 2450) saabus Opportunity Santa Maria kraatrisse, mis asub Endeavouri lääneservast vaid 6 km kaugusel. Viimase 2 aasta jooksul on rover läbinud enam kui kaks kolmandikku Victoria kraatri - viimase viimase eesmärgi - 19 km pikkusest distantsist Endeavourini.
NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pardal olevad eraldusvõimega spektraal- ja pildikaardistajad võimaldavad rover-meeskonna teadlastel tähtsuse järjekorda seada ja strateegiliselt suunata võimalus teaduslike uuringute jaoks kõige viljakamatesse asukohtadesse.
Pardal olev CRISM-i kaardistamise spektromeeter on tuvastanud savimineraale ehk füllosilikaate Endeavouri kraatri ümbruses mitmes kohas, sealhulgas Opportunityle kõige lähemal asuvas lääneosas. CRISM on Marsi kompaktse luuretehnoloogia spektromeetri lühend. MRO HiRISE kaameraga tehtud pilte kasutatakse kõige turvalisema ja tõhusaima marsruudi otsimiseks. Vaadake kaarte ülal ja all.
"See on esimene kord, kui orbiidilt leitud mineraalide tuvastamist kasutatakse taktikalistes otsustes, kuhu Marsil sõita," ütles Ray Arvidson St Louis'i Washingtoni ülikoolist. Arvidson on Spirit and Opportunity rovers uurija asetäitja ja CRISMi kaasuurija.
Savi mineraalid on väga põnev teaduslik leid, kuna need võivad moodustuda neutraalsemates ja palju vähem happelistes vesikeskkondades, mis soodustavad elu tekkimist. Neid pole kunagi varem uuritud lähedaste maainstrumentidega seotud teadusinstrumentide kaudu.
Võimalus võib peagi saada Santa Mariaga vett kandvate sulfaatmineraalide kiire maitse, sest CRISM-i spektraalsed andmed näitavad kraatri kaguosas sulfaadimaardlate olemasolu. Opportunity on neid sulfaatmineraale varem uurinud mujal oma ringikujulise trassi teistes kohtades - kuid mille ta avastas ilma orbitaalvarade abita.
“Oleme just Santa Maria serva juurde tõmmanud ja töökoormus on väga suur,” teavitas mind Steve Squyres. Cornelli ülikooli Squyres on NASA Spirit and Opportunity Marsi kanderakettide peamine teaduslik uurija.
Opportunity sõitis 16. detsembril (Sol 2451) umbes 5 meetri kaugusele kraatri veljest. JPL Marssi sõitja Scott Maxwell säutsus selle teate; „Santa Maria kraatri tänane NAVCAM-i mosaiik. Woo-hoo! Kuulsusrikas ja ilus! ” ja see twitpic
Rover viib Santa Marias läbi ulatusliku teaduskampaania, sõites järgmise mitme nädala jooksul erinevatesse paikadesse ja kogudes andmeid, et võrrelda kohapeal tehtud vaatlusi orbiidil olevate CRISMi vaatlustega.
Santa Maria kraater näib olevat suhteliselt värske ja järske seinaga ning selle lõi tõenäoliselt meteoorirünnak alles mõni miljon aastat tagasi. Endeavour on iidne katkendliku veljega kraater, mis on paljudes punktides tugevalt purunenud. Kraatrite uurimisega saavad teadlased ajas tagasi vaadata ja dešifreerida Marsi ajaloo varasemaid geoloogilisi perioode.
Teadlased usuvad, et savimineraalid pärinevad Marsi ajaloost varasemast perioodist ja sulfaatide ladestused tekkisid hiljem. Marsil on minevikus olnud palju niiske keskkonna episoode erinevates kohtades ning kliimamuutuste tsüklid püsivad ka praeguses ajas.
Pärast eelseisvat Päikesekonkurssi 2011. aasta veebruaris suundub Opportunity ida poole, et jätkata pikka marssi Endeavourile. Ta suundub Cape Yorki ümber nimetatud veljefragmendi poole, mille spektriandmed näitavad, et vett ümbritsevad mineraalid on kokkupuutes. Cape Yorki pole pikamaa piltides veel näha, kuna see asub madalal. Vaadake allolevaid kaarte.
Seejärel muudab Opportunity suunda ja pöördub lõuna poole oma järgmise eesmärgi poole -
Cape Tribulation - mis on teadlaste jaoks veelgi köitvam, kuna CRISM on tuvastanud elule soodsamas keskkonnas moodustunud savimineraalide kokkupuute. Cape Tribulation on selgelt nähtav roveripiltidel juba mitu kuud tagasi, 2010. aasta alguses.
Võimalus võiks jõuda Endeavourini millalgi 2011. aastal, kui ta suudab jätkata Marsi karmi keskkonna üleelamist ja sõita oma praegusel kiirendatud kiirusel. Opportunity jõudis Marsile 2004. aasta jaanuaris kavandatud 90-päevase missiooni jaoks. Rover on kaugelt ületanud kõik ootused ja tähistab peagi 7 maa-aastast pidevat operatsiooni punasel planeedil. NASA Mars Odyssey orbiidri kaudu edastatakse praktiliselt kõik Spiritist ja Opportunityst saadud andmed Maale.
Opportunity kasutas oma panoraamkaamerat ülieraldusvõimega tehnikas horisondi vaate jäädvustamiseks Sol 2298-l (11. juuli 2010), mis näitab Endeavour-kraatri läänepoolset serva, sealhulgas kõrgeimat katuseharja, mis on mitteametlikult nimetatud Kapimaa viletsuseks. CRISMi andmed paljastasid savi mineraalide kokkupuudet Cape Tribulationiga.
Opportunity tee Marsil läbi Sol 2436
Punane joon näitab, kuhu Opportunity on sõitnud kohast, kus ta 2004. aasta jaanuaris maandus - Eagle kraatri sees, raja vasakus ülaservas - sinna, kuhu ta jõudis Marsil tehtud töö 2436. päeval ehk soolo. (30. november 2010). Kaart hõlmab umbes 15 kilomeetri (9 miili) laiust ala. Põhi on tipus. Järgnevad sõidud tõid võimaluse Santa Maria kraatrisse, mille läbimõõt on umbes 90 meetrit (295 jalga). Pärast Santa Maria uurimist suundub rover Endeavouri kraatri juurde. 22 kilomeetri laiuse (14 miili laiuse) Endeavouri lääneserv asub selle kaardi paremas alanurgas. Mõned katkendliku tõstetud velje lõigud ja läheduses asuvad tunnused on kaardil tähistatud mitteametlike nimedega: velje segmendid “Cape York” ja “Solander Point”; nendevaheline madal ala, mida nimetatakse “Botaanika laheks”; Kraatrid “Antares”, mis moodustusid settekivimitel, kus velg oli allapoole erodeerunud; ja velje fragment “Cape Tribulation”, kus orbitaalvaatlustega on tuvastatud savimineraalid. Aluskaart on NASA Marssi tutvumisobjektil asuva kontekstikaamera piltide mosaiik.
