Pärast seda, kui Cassini orbiidilindid ja Huygensi maabumiskoht andsid meile Saturni kuuse Titani esimese üksikasjaliku ülevaate, on teadlased innukalt kavandanud sellele salapärasele kuule uusi missioone. Selle süsivesinikujärvede, selle pinna luidete, uskumatult tiheda atmosfääri ja võimaluse tõttu, et sellel oleks sisemine ookean, ei puudu uurimist väärivaid asju.
Küsimus on ainult selles, millisel kujul see missioon toimuks (s.o õhutransport, allveelaev, õhupall, maandur) ja kuhu see peaks asuma? Austini Texase ülikooli juhitud uue uuringu kohaselt on Titani metaanijärved väga rahulikud ega paista olevat kõrge lainega. Sellisena võivad need mered olla tulevaste missioonide jaoks ideaalne koht Kuule laskumiseks.
Nende uurimus pealkirjaga “Titani süsivesinike merepinna karedus” ilmus ajakirja 29. juuni numbris Maa ja planeetide teaduslikud kirjad. Texase ülikooli geofüüsika instituudi (UTIG) teadur Cyril Grima juhitud uuringu taga olev meeskond püüdis kindlaks teha, kui aktiivsed on järved Titani põhjapolaarjoones.
Nagu Grima selgitas Texase ülikooli pressiteates, valgustas see uurimus ka meteoroloogilist tegevust Titanil:
„Ühel päeval on järvedesse sondide saatmine huvitav ja kui see on tehtud, soovite turvalist maandumist ja te ei soovi palju tuult. Meie uuring näitab, et kuna lained pole eriti kõrged, on tuuled tõenäoliselt madalad. ”
Selle eesmärgi poole uurisid Grima ja tema kolleegid radariandmeid, mille Cassini missioon sai Titani varasuvisel hooajal. See koosnes Titani põhjajärvede mõõtmistest, mille hulka kuulusid Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare ja Kraken Mare. Kolmest suurim, Krakeni Mars, on hinnanguliselt suurem kui Kaspia meri - s.t 4 000 000 km² (1 544 409 mi²) vs 3 626 000 km2 (1 400 000 mi²).
Cassini RADAR-i meeskonna ja Cornelli ülikooli, Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboratooriumi (JHUAPL), NASA jugajõuseadmete laboratooriumi (JPL) ja mujalt pärit teadlaste abiga rakendas meeskond tehnikat, mida tuntakse radari statistilise tutvumisena. Grima välja töötatud tehnika tugineb radari andmetele, et mõõta pindade karedust minimaalse täpsusega.
Seda tehnikat on kasutatud ka lume tiheduse ja jää pinnakareduse mõõtmiseks Antarktikas ja Arktikas. Samamoodi on NASA kasutanud tehnikat selleks, et valida seismiliste uurimiste, geodeesia ja soojustranspordi (Insight) maanduri jaoks Marsil maandumiskoht nende siseuurimiseks, mis plaanitakse käivitada järgmisel aastal.
Sellest järeldasid Grima ja tema kolleegid, et nendel järvedel on lained üsna väikesed, ulatudes vaid 1 cm kõrguseks ja 20 cm pikkuseks. Need leiud näitavad, et need järved oleksid piisavalt rahulik keskkond, et tulevased sondid saaksid neile pehmeid maandumisi teha ja seejärel alustada Kuu pinna uurimisega. Nagu kõigi kehade puhul, võivad ka Titanil lained olla tuule poolt põhjustatud, neid võivad mõjutada loodevood või vihma või prahi tagajärg.
Selle tulemusel seavad need tulemused kahtluse alla, mida arvavad teadlased Titani hooajalisest muutusest. Varem usuti, et suvi Titanil oli kuu tuulise hooaja algus. Kuid kui see nii oleks, oleksid tulemused osutanud kõrgematele lainetele (kõrgemate tuulte tulemus). Nagu selgitasid Cornelli ülikooli astronoomia abiprofessor ja uuringu kaasautor Alex Hayes:
„Cyrili töö on sõltumatu merekareduse mõõt ja aitab piirata mis tahes tuulelainete suurust ja olemust. Tulemuste põhjal näib, et oleme otse lainete tekitamise künnise lähedal, kus mere laigud on siledad ja laigud karedad. ”
Need tulemused on põnevad ka teadlastele, kes loodavad kavandada tulevasi missioone Titanile, eriti neile, kes loodavad näha robotite allveelaeva, mis saadeti Titanile, et uurida selle järvi võimalike elumärkide osas. Muud missioonikontseptsioonid hõlmavad Titani sisemise ookeani, selle pinna ja atmosfääri uurimist, et saada rohkem teada kuu keskkonnast, selle orgaanilisest poolest rikka keskkonna ja probiootilise keemia kohta.
Ja kes teab? Võib-olla, just võib-olla leiavad need missioonid, et elu meie päikesesüsteemis on eksootilisem, kui me talle enne seda tunnustust anname, ulatudes kaugemale süsinikupõhisest elust, mis meile tuttav on, et hõlmata ka metanogeenseid.
