Ilmaolud Marsil on üsna põnevad, tingituna nende erilistest sarnasustest ja erinevustest Maa omaga. Esiteks kogeb Punane planeet tolmutorme, mis ei ole võrreldavad siin Maal regulaarselt aset leidvate tormidega. Madalama õhurõhu tõttu on need tormid palju vähem võimsad kui Maa orkaanid, kuid võivad kasvada nii suureks, et katavad poole planeedist.
Hiljuti ESA-d Mars Express orbiiter jäädvustas pilte Marsi põhjapoolse polaarjoone lähedal asuva tolmutormi kõrguva pilve ees. See torm, mis algas 2018. aasta aprillis, leidis aset Utopia Planitia nime kandvas piirkonnas, Marsi põhjapooluse jääkorgi lähedal. See on üks paljudest, mida Marsil on viimastel kuudel täheldatud, ja see on aastate jooksul kõige raskem.
Piltide (näidatud ülal ja all) loomisel kasutati andmeid Mars Express'Suure eraldusvõimega stereokaamera (HRSC). Kaamerasüsteemi haldab Saksamaa lennunduse ja kosmose keskus (DLR) ning tal õnnestus 3. aprillil 2018 selle 18 039. orbiidil Marsil jäädvustada selle tormi rinde - mis võiks osutuda Marsi tormihooaja alustajaks - pildid. .
See torm oli üks paljudest väikesemahulistest tolmutormidest, mida on viimastel kuudel Marsil täheldatud. Märksa suurem torm tekkis Araabia Terra piirkonnas edelast kaugemale, mis algas 2018. aasta mais ja kujunes mitme nädala jooksul kogu planeeditolmuks.
Tolmutormid tekivad Marsil siis, kui lõunapoolkeral on suvi, mis langeb kokku sellega, et planeet on elliptilisel orbiidil Päikesele lähemal. Kõrgendatud temperatuuride tõttu tõusevad tolmuosakesed atmosfääri kõrgemale, tekitades rohkem tuult. Tekkinud tuul kogub veelgi rohkem tolmu, luues tagasisideahela, mida NASA teadlased alles üritavad mõista.
Kuna lõunapolaarne piirkond on suvel suunatud päikese poole, aurustub polaarkorgis külmunud süsinikdioksiid. See suurendab atmosfääri ja suurendab pinna rõhku, mis suurendab torme, aidates õhus tolmuosakesi hõlmata. Ehkki need on levinud ja võivad alata äkki, püsivad Marsi tolmutormid lokaliseeritult ja kestavad vaid mõni nädal.
Kuigi kohalikud ja piirkondlikud tolmutormid on sagedased, arenevad neist vaid vähesed globaalseteks nähtusteks. Need tormid esinevad ainult iga kolme kuni nelja Marsi aasta jooksul (mis vastab umbes 6 kuni 8 Maa-aastale) ja võivad kesta mitu kuud. Selliseid torme on varem missioonidel palju kordi vaadatud Mariner 9 (1971), Viiking I (1971) ja Marsi globaalne mõõdistaja (2001).
2007. aastal kattis planeet planeedi suur torm ja pimendas taevalaotuse Opportunity roveri asukohas - see viis kahenädalase minimaalse operatsioonini ja side puudumiseni. Viimane torm, mis algas tagasi mais, on olnud vähem intensiivne, kuid suutis luua pideva ööseisundi Võimalus on asukoht visaduse orus.
Selle tulemusel Võimalus meeskond pani roveri talveunerežiimi ja sulges side 2018. aasta juunis. Vahepeal NASA Uudishimu Rover jätkab Marsi pinna uurimist tänu oma radioisotoopsele termoelektrilisele generaatorile (RTG), mis ei toetu päikesepaneelidele. Sügiseks loodavad teadlased, et tolmutorm nõrgeneb märkimisväärselt, ja on kindlad Võimalus jäävad ellu.
NASA sõnul ei mõjuta tolmutorm ka lennuki maandumist InSight Lander, mis on kavandatud toimuma 26. novembril 2018. Vahepeal jälgivad seda tormi kõik viis aktiivset ESA ja NASA kosmoselaeva Marsi ümbruses, mille hulka kuuluvad 2001. aasta Marsi Odüsseia, Marsi Reconnaissance Orbiter, Marsi atmosfäär ja lenduvad EvolutioN (MAVEN), Mars Express ja Exomars Trace Gas Orbiter.
Tulevaste päikeseenergiaga seotud missioonide jaoks on ülioluline mõista, kuidas globaalsed tormid Marsil tekivad ja arenevad. See tuleb kasuks ka siis, kui planeedile viiakse läbi meeskonnaga missioone, rääkimata kosmoseturismist ja kolonisatsioonist!
