2014. aasta veebruaris taotles NASA avastusprogramm ettepanekuid nende 13. missiooni jaoks. Eelmisel nädalal valiti esialgse 27 esildise hulgast viis poolfinalisti edasiseks uurimiseks ja täpsustamiseks. Võimalikest missioonidest, mis võivad tõusta, hõlmavad kaks robotkosmoselaeva saatmist planeedile, mida NASA pole aastakümneid külastanud: Veenus!
Esimene neist on DAVINCI kosmoselaev, mis uuriks Veenuse atmosfääri keemilist koostist. Samal ajal uuriks kavandatud VERITAS-missioon - ehk siis Veenuse kiirguse, Raadioside, InSARi, Topograafia ja Spektroskoopia kosmoseaparaat - planeedi pinda, et teha kindlaks, kui palju sellel on Maaga ühist ja kas see oli kunagi asustatav.
Paljuski võiks see missioon jõuda kuhu Magellan lahkus 1990ndate alguses. Jõudnud Veenusesse 1990 Kosmoselaev Magellan (tuntud ka kui Venus Radar Mapper) kaardistas peaaegu kogu pinna S-riba sünteetilise ava radari (SAR) ja mikrolaineradiomeetriga. Saadud andmete põhjal suutsid NASA teadlased teha planeedi topograafia radari kõrgusemõõtjaid.
Need mõõtmised panid pöörde meie arusaamale Veenuse geoloogiast ja geofüüsikalistest protsessidest, mis on planeedi pinna kujundanud. Lisaks noore pinna paljastamisele väheste löögikraatritega, Magellan näitasid ka tõendeid vulkaanilise aktiivsuse kohta ja plaatide tektoonika märke.
Peenema eraldusvõimega kujutiste ja pinna topograafia puudumine takistas aga püüdlusi lõplikult vastata, millist rolli need jõud on pinna kujunemisel ja kujunemisel mänginud. Selle tulemusel on teadlased jäänud ebaselgeks, mil määral on teatud jõud Veenuse pinda kujundanud (ja jätkavad selle kujundamist).
Kaasaegsete instrumentide komplekti abil tooks kosmoselaev VERITAS Veenuse pinna globaalse kõrgresolutsiooniga topograafia ja kujutise ning tooks välja esimesed deformatsioonide ja globaalse pinnakompositsiooni kaardid. Nende hulka kuulub X-riba radari, mis on konfigureeritud ühe käiguna kasutatava radarinterferomeetrina (tuntud kui VISAR) ja mis oleks ühendatud NIS emissioonide multispektrilise kaardistamise võimalusega.
Neid kasutades saab VERITAS-sond näha läbi Veenuse paksude pilvede, kaardistada pinna suurema eraldusvõimega kui Magellan ja proovida saavutada kolme peamist teaduslikku eesmärki: saada paremini aru Veenuse geoloogilisest arengust; teha kindlaks, millised geoloogilised protsessid Veenusel praegu toimivad (sealhulgas kas aktiivseid vulkaane on endiselt või mitte); ja leida tõendeid mineviku või praeguse vee kohta.
Missiooni peamine uurija on NASA reaktiivmootorite laboratooriumi (JPL) esindaja Suzanne Smrekar, projekti juhtimise eest vastutab aga JPL. Nagu ta ajakirjale Space Magazine selgitas:
“VERITASe” eesmärgid on Veenuse geoloogilise ajaloo paljastamine, selle aktiivsuse määramine ning mineviku ja praeguse vee sõrmejälgede otsimine. Üldine küsimus on „Kuidas Maa sarnane on Veenus?” Kuna avastatakse üha rohkem eksoplaneete, on see teave hädavajalik, et ennustada, kas Maa suurused planeedid sarnanevad tõenäolisemalt Maale või Veenusele. ”
Mitmel moel tähistavad VERITAS ja DAVINCI Ameerika Ühendriikide Veenuse teadlaste õigustamist, kes ei ole pärast Magellani orbiidimissiooni lõppemist 1994. aastal planeedile sondi saatnud. Sellest ajast alates on jõupingutused olnud suures osas suunatud Marsile, kus orbiidid toimuvad ja maandurid on otsinud tõendeid mineviku ja praeguse vee kohta ning püüdnud kokku panna, milline nägi välja Marsi atmosfäär.
Kuid koos avastusmissiooni 13 ja selle viie poolfinalistiga on fookus nihkunud nüüd Veenusele, Maa lähedal asuvatele objektidele ja mitmesugustele asteroididele. Nagu selgitas astronaut ja NASA Washingtoni teadusmissiooni direktoraadi kaasadministraator John Grunsfeld:
„Valitud uuringud võivad paljuski paljastada meie päikesesüsteemi kujunemist ja selle dünaamilisi protsesse. Sellised dünaamilised ja põnevad missioonid lubavad lahti seletada meie päikesesüsteemi saladused ja inspireerida tulevasi maadeavastajate põlvkondi. See on teaduse jaoks uskumatu aeg ja NASA on teerajaja. ”
Iga uurimisrühm saab 3 miljonit dollarit kontseptsiooni väljatöötamise uuringute ja analüüside läbiviimiseks. Pärast kontseptuaalsete uuringute üksikasjalikku ülevaatamist ja hindamist teeb NASA 2016. aasta septembriks lõpliku valiku edasiseks arendamiseks. See valitud lõplik missioon (või missioonid) käivitatakse kõige varem 2020. aastaks.
