Saturni pilvega kaetud Titanil asuv suur järv näib olevat väga sarnane Etosha Paniga, soolaga kaetud kuiva järvepõhjaga Põhja-Namiibias, mis perioodiliselt veega täitub. Nagu selgub, võib Titani “suur järv” olla ka ajutine.
Ontario Lacus, nii oma kuju kui ka suuruse sarnasuse tõttu siin Maa peal asuva Ontario järvega, avastas Cassini kosmoselaev esmakordselt Titani lõunapooluse lähedal 2009. aastal. Selle sile ja tume välimus radaripiltides näitas ühtlast ja peegeldavat pind, mis tähendab suurt - ehkki madalat - vedeliku keha.
Muidugi, Titanil pole vedelik vesi - see on metaan, mis on hiigelkuul leiduva hüdroloogilise tsükli peamine koostisosa. Päikesest kaugel langeb temperatuur Titani poolustel temperatuurini külma –300ºF (–185ºC), vesi on vedelikuna eksisteerimiseks liiga külm ja seetõttu on metaan siin maailmas oma koha võtnud.
Prantsusmaal Nantesi ülikoolist Thomas Cornet 'i juhitud uurimisrühm on lähemalt uurinud Cassini radari andmeid Ontario Lacuse kohta ja leidnud tõendeid kanalite lõunaosasse nikerdatud kanalite kohta. Meeskonna sõnul näitab see tõenäoliselt järvepõhja pinna paljastamist.
"Me järeldame, et Ontario Lacuse kindel põrand on nendes piirkondades suure tõenäosusega paljastatud," ütles Cornet.
Lisaks viitavad järve ümbritsevad settekihid sellele, et vedeliku tase on varieerunud.
Kokkuvõttes ilmneb sellest silmatorkav sarnasus Ontario Lacuse ja Namiibia Etosha Pan'i vahel - nn lühiajaline järv, mis on suurema osa aastast kuiv, täites aeg-ajalt madala veega kihti, mis aurustub, jättes sette soolased rõngad.
Etosha Panile omast muust maailmast olemust rõhutatakse veelgi - ja võib-olla ka varjutati! - selle kasutamise taustana 1968. aasta ulmefilmis 2001: Kosmose odüsseia.
Kuigi algselt arvati, et Ontario Lacus on püsivalt vedelate süsivesinikega täidetud, tõmbavad meeskonna leiud selle maise keskkonnaga tugevat seost, viidates palju ajutisemale olemusele ja näidates võrdlevate uuringute väärtust.
"Need tulemused rõhutavad võrdleva planetoloogia olulisust tänapäevastes planeediteadustes," ütles ESA Cassini projekti teadlane Nicolas Altobelli. "Titanile sarnaste võõraste maailmade tuttavate geoloogiliste tunnuste leidmine võimaldab meil testida nende kujunemist selgitavaid teooriaid."
ESA pressiteadet saate lugeda siit.
Pildikrediidid: Cassini radari pilt JPL / NASA. Envisat radaripilt ESA. Liitpilt: LPGNantes.
