Linnutee on meie kodugalaktika, koht, kus Maa asub. Me ei asu kuskil keskuse lähedal - NASA sõnul asub näiteks galaktika mustast august umbes 165 kvadriljonit miili - see näitab, kui suur galaktika on. Kui suur see on ja kuidas see teiste naabruskonna elanikega mõõdetakse?
Numbrid on üsna jahmatavad. NASA hinnangul on galaktika 100 000 valgusaasta pikkune. Kuna üks valgusaasta on umbes 9,5 x 1012km, seega on Linnutee galaktika läbimõõt umbes 9,5 x 1017 km läbimõõduga. Galaktika paksus varieerub sõltuvalt sellest, kui lähedal te keskusele olete, kuid selle läbimõõt on kümneid tuhandeid.
Meie galaktika on osa kollektsioonist, mida tuntakse kohaliku grupina. Kuna mõned neist galaktikatest on meie taevas silmatorkavad, kipuvad nimed olema tuttavad. Linnutee on kokkupõrkekursusel rühma kõige massiivsema liikmega, nimega M31 või Andromeda galaktika. Linnutee on suuruselt teine liige, suuruselt kolmas on M33 (Triangulumi galaktika), vahendab NASA. Andromeda tundub öises taevas palju eredam oma suuruse ja suhteliselt lähema vahemaa tõttu. Selles rühmas on umbes 30 liiget.
Kuna oleme Linnutee relvastuses, kuvatakse see tähe ribadena (või udune valge riba) üle Maa taeva. Paar binokli või teleskoobi valamine sellele näitab segu heledamatest ja tumedamatest aladest; tumedamad alad on tolm, mis varjab tähtede, galaktikate ja muude selle taga olevate eredate objektide valguse. Väljastpoolt aga väidavad astronoomid, et Linnutee on piiratud spiraalgalaktika - galaktika, mille keskpunktis on nii tähtede riba kui ka spiraal.
Kui otsite galaktika keskpunkti, siis vaadake Amburi tähtkuju, mis on enamiku põhjapoolkera elanike suvisest taevapiirist madalal. Tähtkuju sisaldab suurt raadioallikat, mida tuntakse Amburi A * nime all. Astronoomid, kes kasutasid Chandra kosmoseteleskoopi, avastasid, miks see ülivõimas must auk on röntgenikiirgus suhteliselt nõrk: selle põhjuseks on see, et nebulasse tõmmatakse kuuma gaasi ning suurem osa sellest (99%) väljub ja hajub.
Tuginedes galaktikas globaalsete klastrite (täheparvede) vaatlusele, on astronoomid hinnanud Linnutee üldiseks vanuseks 13,5 miljardit aastat vana - vaid 200 miljonit aastat noorem kui ülejäänud universum.
Kuid teadlased on hakanud arvama, et galaktika erinevad osad moodustusid erinevatel aegadel. Näiteks 2012. aastal kinnitasid Kosmoseteleskoobi teadusinstituudi Jason Kalirai juhitud astronoomid Linnutee tähtede sisemise halo vanuse: 11,5 miljardit aastat vanad. Mõõtmise tegemiseks kasutasid nad valgeid kääpi, Päikesesarnaste tähtede põletatud jäänuseid.
Kalirai rühma uuringud näitavad, et Linnutee moodustus järgmises järjestuses: halo (sealhulgas ümmargused täheparved ja kääbusgalaktikad), sisemine halo (mille tähed sündisid selle ehituse tagajärjel) ja välimine halo (mis loodi Linnutee ajal) Way sõi lähedal asuvaid iidseid kääbusgalaktikaid).
Kui oleme keskendunud galaktika osadele, mida võite näha, koosneb tegelikult suurem osa selle massist tumedast ainest. NASA hinnangul on tumeda aine mass umbes kümme korda suurem kui universumis nähtava aine mass. (Tume mateeria on mateeria vorm, mida me ei saa tavaliste teleskoopriistade abil tajuda, välja arvatud selle gravitatsioonilise mõju kaudu teistele asjadele, näiteks galaktikatele. Kui massid kogunevad piisavalt kõrgele kontsentratsioonile, võivad nad teiste objektide valgust painutada.)
Oleme kirjutanud palju artikleid Linnutee kohta ajakirjale Space. Siin on artikkel Linnutee pöörlemise kohta ja siin on mõned faktid Linnutee kohta. Oleme salvestanud ka galaktikate astronoomialavastuste episoodi. Kuulake siin, episood 97: galaktikad.
