Maakera orbiidist kaugemal on lugematu arv komeete ja asteroide, mida ühiselt tuntakse Maa lähedal asuvate objektidena. Mõnikord läbib mõni neist objektidest Maa orbiidi; ja nii sageli läbib inimene Maale liiga lähedal ja mõjub selle pinnale. Kuigi enamik neist objektidest on olnud liiga väikesed, et tekitada tõsist kahju, on mõned neist olnud piisavalt suured, et käivitada väljasuremise taseme sündmusi.
Sel põhjusel on NASA ja muud kosmoseagentuurid veetnud aastakümneid suuremate NEAde kataloogimist ja jälgimist, et teha kindlaks, kas need võivad tulevikus mingil hetkel Maaga kokku põrkuda. Ainus küsimus on olnud, mitu neist on veel alles? Värske analüüsi järgi, mille viis läbi Alan W. Harris MoreData! - Californias asuv uuringufirma - ainult käputäis NEA-sid pole veel kataloogitud.
Need leiud olid sellel nädalal Ameerika Astronoomiaühingu planeediteaduste osakonna 49. aastakoosolekul Utahis Provos esineva ettekande objektiks. Nagu Harris osutas esitlusele pealkirjaga „Maa lähiümbruse asteroidide populatsiooni läbivaatamine”, varasemate hinnangute järelejäänud NEA-de kohta vaevab tagajärgedest tulenev ümardamine, mis on tulemusi moonutanud.
Selle vea allikas on seotud sellega, kuidas NEOsid jälgivad organisatsioonid määravad suuruse ja sageduse jaotuse. Põhimõtteliselt on hinnangud esitatud arvu ja heleduse suhtena, kuna enamik avastusvaatlusi viidi läbi nähtava spektri piires. See ei ole siiski usaldusväärne viis suuruse määramiseks, kuna asteroididel pole kõigil sama albedo (aka. Peegelduvus).
Sellisena väljendatakse NEA heledust absoluutsuuruse (H) ühikutes, kus madalamad numbrid tähistavad heledamaid objekte. IAU väikeplaneedikeskus, mis vastutab asteroidide ja muude väikekeha mõõtmiste kohta teabe säilitamise eest, ümardab esitatud H väärtused täpsusega 0,1 täpsusega. Nagu Harris oma ettekande käigus selgitas:
"Nii on näiteks prügikasti H väärtusest 17,5–18,0 tõepoolest vahemikus 17,55–18,05 või 17,45–17,95, sõltuvalt sellest, kummale prügikasti küljele valite“ väiksema või võrdse ”, mitte“ vähem kui ”.”
Ehkki see pole minevikus probleeme palju kaasa toonud, on see muutunud oluliseks hinnangute osas, kui palju suuremaid objekte on veel leida. Harris sai probleemide potentsiaalist teada alles möödunud aastal pärast seda, kui Planeetide Teaduste Instituudi vanemteadur dr Pasqual Tricario viis läbi uuringu, mille tulemuseks olid hinnangud, mis erinevad Harrise ja Itaalia astronoomi Germano D’Abramo hinnangust kaks aastat varem.
2015. aasta uuring, mille viisid läbi Harris ja D’Abramo - mis ilmus Icarus pealkirja all “Maa-lähedaste asteroidide populatsioon” - saadi hinnanguliselt 990 NEA-d, mille läbimõõt oli suurem kui 1 km. Tricario uuring (“Maa lähedal asteroidide populatsioon kahe aastakümne vaatluste põhjal”, avaldatud ka ajakirjas Icarus), mis põhines vastupidisel oletusel "väiksem või võrdne", andsid hinnangud, mis olid 10% madalamad.
Nagu Harris selgitas, ajendas see D’Adramot ja teda kaaluma teistsugust lähenemist. “Parandasime praeguse analüüsi jaoks probleemi, valides prügikasti piirid 0,05 magnituudil, nt. 17.25 kuni 17.75, nii et 0,1 ümardatud künnis paneb objektid loomulikult paremasse prügikasti, ”rääkis ta. "Kui Tricarico ja mina mõlemad need parandused tegime, saadi meie rahvaarvu hinnangul peaaegu täiuslikuks kokkuleppeks."
Pärast paranduse rakendamist langes Harrise ja D’Abramo avastamata NEA üldine hinnang 990-lt 921 ± 20-ni. Lisaks erinevate uuringute vahelise järjepidevuse võimaldamisele vähendasid need parandatud hinnangud ka avastamata objektide koguarvu. NASA reaktiivmootorite laboratooriumi viimaste katsete järgi on seni avastatud 884 NEA-d, mille läbimõõt on umbes 1 km.
Varasema 990 objekti hinnangul rahvaarvu põhjal näitas see, et praegused uuringud on 89% lõpule viidud ja 106 leidsid veel leidmata. Kui nendele numbritele parandusi tehti, näib JPLi uuringute praeguseks olevat 96% ja alles on alles 37 objekti (peaaegu kolm korda vähem). Loomulikult sõltuvad need uued hinnangud nende endi eelduste komplektist ja erinevate kriteeriumide alusel on võimalik saada erinevaid tulemusi.
Siiski on julgustav uudis avastamata asteroidide vähendatud hinnang. Eriti kui arvestada, kui ohtlikud on suured asteroidid siinse Maa elu ohutusele ja heaolule. Alates 3. oktoobrist 2017 teatas NASA Maa lähedal asuvate objektide uuringute keskus (CNEOS), et seal on kokku 157 potentsiaalselt ohtlikku asteroidi. Teadmine, et leidub veel vaid mõni muu, aitab kindlasti mõnel meist öösel magada!
Eeldatavasti saavad tulevastest uuringutest kasu ka järgmise põlvkonna missioonide lähetamine. Tänu NASA missioonile Maa lähiümbruse objekt WISE (NEOWISE), mis otsib NEO-sid infrapunakiirgusest (mitte nähtavast valgusest), on selle teadaolevate NEO-de arv märkimisväärselt suurenenud. James Webbi kosmoseteleskoobi kasutuselevõtuga peaksid need numbrid eeldatavalt jõudma veelgi kõrgemale.
Tehnoloogia ja metoodika täiustamise vahel võib veel üks päev tulla, kui arvestada tuleb kõiki Maa lähiümbruse objekte - olgu need suured või väikesed, potentsiaalselt ohtlikud või kahjutud. Kombineerituna asteroidide kaitsega, näiteks suunatud energiakiirtega või robotitega kosmoseaparaatidega, mis on võimelised end asteroididega kinnitama ja neid ümber suunama, võivad väljasuremistaseme sündmused väga minevikku jääda.
