Kuna rahvusvaheline kosmosejaam kavatseb järgmisel aastal korraldada oma esimese üheaastase visiidi, tasub meeles pidada, et NASA ei otsustanud lihtsalt saata oma astronaute kosmosesse nii kaua ootamatult. Otsus seda teha tehti aastate pärast, ei,aastakümneidpikaajaliste kosmoselendude kogemus ja uuringud selle kohta, kuidas inimkeha muutub, nii Ameerika kui ka Vene programmides.
Üks neist meeldejäävamatest retkedest oli NASA Skylab 4 aastatel 1973-4, millest Bill Pogue (teatas eile surnuna kell 84) osales. Missiooni 84 päeva jooksul - tol ajal kõige pikema mehitatud ekskursiooniga - juhtus palju. Astronautide maapealse juhtimise vahel oli vaidlus, et mõned nimetavad mässu, teised aga ei nõustu. Samuti tehti astronautidele ülesandeks jälgida komeeti orbiidilt, mille arve oli sajandi suurim, kuid ilmutas pettumust.
Ehkki Skylab pole tänapäeval üldsuse seas nii tuntud, oli see NASA esimene kosmosejaam ja õpetas agentuurile palju tööd kosmoses pikas perspektiivis. Hetkeks pärast jaama käivitumist rebis jaama töökoja kaitseks mõeldud mikrometeoroidkilp lahti, pannes jaama tugevale päikesekiirgusele. Esimene meeskond, kes saabus Skylabisse 1973. aastal (nimega Skylab 2), pidi ülekuumenenud jaamas tegema hädaolukorra parandused, enne kui nad seda kasutada said.
Nii Skylab 2 kui ka 3 hõlmasid meeskondadesse veteran-astronaute, kuid Skylab 4 oli erinev. Kolm meest, kes startisid jaama 16. novembril 1973, olid kõik kosmoseuurijad (Jerry Carr, Ed Gibson ja Bill Pogue), ehkki tuleb märkida, et nad saadeti pärast rohkelt väljaõpet kohapeal ja pikaajalist kogemust teiste meeskondade toetamisega . Nende missioon sai aga halva alguse.
"Meeskonnal oli töökoja aktiveerimise ajal probleeme, millega varasemad meeskonnad polnud silmitsi seisnud," loetakse NASA väljaande peatükki Skylab, meie esimene kosmosejaam.
„Üks selle esimesi ülesandeid oli kosmoselaevadelt tuhandete pikaks mehitatud perioodiks vajalike esemete mahalaadimine ja paigutamine. Aktiveerimisjada ajakava sundis pikki tööperioode, kus täideti mitmesuguseid ülesandeid. Meeskond oli varsti väsinud ja ajakavast maha jäänud. Aktiveerimisperioodi edenedes kaebasid astronaudid, et neid surutakse liiga kõvasti. Maapealsed meeskonnad ei olnud nõus; nad arvasid, et lennumeeskond ei töötanud piisavalt kaua ega piisavalt kõvasti. ”
Edasi juhtus see, mida mõned nimetasid mässuks, teised aga mõistlikuks tööülesande pausiks, kuna astronaudid võtsid puhkepäeva. Veel üks NASA väljaanne Kõrgendiku tõstmine: Inimesele esitatavad nõuded laiendatud kosmoselendude jaoks, ütles agentuur, et sai väärtusliku õppetunni pikemaajalistel missioonidel astronautide üleprogrammeerimise kohta, kuid märgib, et siiski oli teateid meeskonna vaenulikkusest maapinna suhtes.
Kui meeskonnaliikmed ja maapealne juhtkond olid olukorra üle arutanud, paranesid suhted siiski väidetavalt. Ja meeskond tegi palju enne oma 8. veebruari 1974 maandumist, ületades plaanitud ootused. Näiteks tegid nad tähelepanekuid Komeet Kohouteki kohta, mida hüppasid mõned väljaanded, näiteksAegkui “sajandi komeet” (fraas, mis kõlab tõenäoliselt 2013. aasta kibedatele Komeedi ISON-i vaatlejatele). Komeet ei olnud nii ere, kui mõned vaatlejad lootsid, vaid oli siiski orbiidilt piisavalt hele, et meeskond saaks teha nähtavat ja ultraviolettvalgust tähelepanekud.
Meeskond teatas ka orbiidil treenimise väärtusest. Rahvusvahelise kosmosejaama astronaudid teevad tavaliselt kaks tundi päevas; Skylabi astronaudid tegid 1,5 tundi mitut tüüpi. Nende kasutatud varustuse hulka kuulusid jalgratta ergomeeter ja jooksulint. Nad tegid Maa ja Päikese pikaajalisi vaatlusi (ajal, mil meie lähima tähe kosmosepõhiseid vaatlusi oli vähe). Pogue viis läbi ka kaks kosmoseteekonda, kogudes 13 tundi ja 31 minutit kogemusi „väljast“.
Korea sõja veteran ja USAF Thunderbird endine liige Pogue omandas laialdasi kogemusi nii Ameerika, Suurbritannia kui ka Tšehhi lennukites, enne kui ta valiti üheks 19 astronaudirühma hulka 1966. aasta aprillis, vahetult enne Apollo kuuprogrammi algust. Ta kuulus Apollos 7, 11 ja 14 astronautide tugimeeskondade koosseisu ja pidi enne seda lendu tühistama, kui ta ise Apollo 19-s Kuule suunab. Pogue lahkus NASA-st 1977. aastal, neli aastat enne süstikuprogrammi algust, ja töötas kosmosekonsultandina.
